SingaporeandMe

Vertrekken naar Singapore, een bekend leven verruilen voor een (nog) onbekend leven in een land waar ‘Dependant’ een officiële status op je ID is. Het vinden van je weg en je plek is een persoonlijke reis die iedereen op zijn eigen manier ervaart. In de Singaporeandyou serie portretten nemen Expats je in alle openhartigheid mee in hun Singapore ‘reis’. Deze week vertelt Astrid over die van haar.

Astrid woont sinds januari 2015 in Singapore. Met haar man en twee kinderen, destijds 15 & 17 jaar oud, begon ze gewapend met slechts een paar gevulde koffers aan een nieuw avontuur. Ondertussen zijn er heel wat succesvolle jaren verstreken. De kinderen zijn uitgevlogen en één van hen is na een afgeronde studie weer teruggekeerd naar Singapore.

Hoe zag je leven er uit voordat je naar Singapore vertrok?
“Ik had met mijn broer het 100-jarig familiebedrijf overgenomen, een Seat dealerschap, en ik werkte 6 dagen per week. Mijn man werkte al 5 jaar in Duitsland en woonde daar doordeweeks. Ieder weekend kwam hij vrijdagavond thuis, op zondagavond of maandagochtend vertrok hij dan weer. En de kinderen zaten op de middelbare school. Mijn man was er klaar mee na die 5 jaar. Geen basis meer thuis, teveel missen van de kinderen en de hele wereld over reizen. Het was genoeg voor hem.”

Kun je ons meenemen in de stap om naar Singapore te gaan?
“In 2014 is het balletje gaan rollen. De kinderen hebben altijd gezegd: “Pap, als er een project in het buitenland voorbij komt: wij gaan mee hoor”. Mijn man was het reizen en het steeds van ons weg zijn echt wel zat. Dus toen het bedrijf van mijn man ging decentraliseren, heeft hij aangegeven de HUB in Azië wel op te willen zetten. In die zomer zijn we 10 dagen naar Singapore gegaan om een kijkje te nemen hoe het leven daar zou zijn. We hebben afspraken gemaakt met scholen, zijn appartementen gaan bekijken en hebben ook al wat business afspraken voor het bedrijf. Thuis wist nog niemand van iets. Het besluit was ook nog niet genomen.”

Businesspartner

Het bedrijf heeft dat gelukkig ook geaccepteerd dus ik werd zijn businesspartner.

“Ik was daarvoor nog nooit in Azië op vakantie geweest. Ik wist amper waar Singapore lag eerlijk gezegd. Voor mij was het op dat moment echt nog geen uitgemaakte zaak, het kon twee kanten uitvallen. Maar ik geloof dat ik de enige was die er zo over dacht (lacht). Na dag één kwamen we terug in ons hotel op Orchard Road, wij waren op pad geweest voor het bedrijf, en de kinderen zeiden direct: “We doen het hoor mam! We gaan hier wonen.” ’s Avonds gingen we bij Satay by the Bay eten en toen waren ze helemaal verkocht. Ze vonden alles geweldig. We woonden, in hun ogen dan, in een saai dorp. Met Singapore ging er een wereld voor hen open.”

“Toen mijn man in Duitsland ging werken, is de optie om mee te verhuizen ook voorbij gekomen. Dat hebben we toen niet gedaan en dat was destijds een goed besluit. Maar in mijn achterhoofd is toen wel de optie om in het buitenland gaan wonen mee gaan spelen. Na die 10 dagen Singapore was ik ook om”

“In Nederland was ik Directeur, ik werkte 6 dagen. Een ding stond voor mij dan ook vast: ik ga niet mee als alleen maar Expat-wife, ik wil zelf ook werken. Het bedrijf van mijn man moest in Azië vanaf zero worden opgebouwd. Er was niets. Geen kantoor, geen magazijn, geen bankrekening, geen personeel. Dus ik had zoiets van: ‘ik weet wel wat ons te wachten staat. Dat wordt 24-7 bezig zijn met de zaak’. Dus ik heb aangegeven dat ik mee wil doen. Het bedrijf heeft dat gelukkig geaccepteerd dus ik werd zijn businesspartner. En dat vond ik zo’n leuke uitdaging dat het besluit om te stoppen in het familiebedrijf en te vertrekken uit Nederland eigenlijk niet meer zo moeilijk was. Ook omdat we dan eindelijk weer samen zouden zijn als gezin”

Pittig

De eerste 3 maanden zijn overigens best pittig geweest. Het is echt wel even wennen om altijd met elkaar te zijn na 5 jaar.

Hoe heb je de eerste periode van landen in Singapore ervaren?
“In november 2014 zijn we nog een keer teruggegaan naar Singapore om alles te regelen. Toen hebben we ook een appartement gevonden. In januari 2015 zijn we dus definitief vertrokken. Allemaal met één koffer, verder niets. Ons huis, spiksplinternieuw, was gedeeltelijk ingericht. Bedden, stoelen een salontafel dat soort grote spullen staan er in. De rest hebben we hier gekocht. De eerste dag zijn we dan ook direct beddengoed, handdoeken, servies en bestek e.d. gaan kopen. Met huisraad shoppen zijn we de daaropvolgende dagen nog even doorgegaan.”

“We zijn vervolgens direct kneiterhard aan het werk gegaan. Het kantoor in huis is ingericht, met twee computers en een grote server. En de kinderen zijn meteen naar school gegaan. Die stromen halverwege het jaar in en dan ook meteen volledig onderwijs in het Engels. De eerste weken is dat een uitdaging en denken ze wel eens dat ze dit nooit onder de knie krijgen. Maar op een gegeven moment gaat dat gewoon goed. De eerste 3 maanden zijn overigens best pittig geweest. Het is echt wel even wennen om altijd met elkaar te zijn na 5 jaar. En we zijn in die begintijd ook echt altijd thuis. Dat is de keerzijde van een thuiskantoor.”

“Om naast werk ook een sociaal leven in Singapore op te bouwen, heb ik me aangemeld voor een soort introductiecursus. HOI heet dat (NB dit bestaat niet meer). Dat was echt heel waardevol en ontzettend leuk. Zo heb ik meteen veel leuke mensen ontmoet en veel van Singapore gezien. Dat heeft er ook voor gezorgd dat ik niet alleen maar aan het werk was. En met de mannen spraken we dan ook vaak in het weekend af. Dat klikte ook heel erg goed.”

Werken in Singapore, hoe is dat voor jou?
“Het opzetten van een bedrijf, is echt een giga uitdaging geweest. We beginnen echt van scratch. We kunnen – en moeten – dus alles helemaal zelf doen. Het bedrijf handelt in elektrotechniek. Naast een kantoor, moet er ook een Warehouse worden opgezet. Dus op zoek naar contractor’s. En op zoek naar personeel. We hebben een goede rolverdeling. Mijn man doet de Sales & Marketing kant, en creëert de chaos (lacht), en ik breng de structuur er weer in, ik was destijds director Finance en Operations. Ik kan ook goed uit de voeten met het Singlish, waar hij meer moeite mee heeft.”

“We hebben ons steeds als businesspartners gepresenteerd. Dus ook samen op zakenreis is niemand er van op de hoogte dat we ook man en vrouw zijn. Dat is heel grappig, zeker als op een gegeven moment dan wel de kwartjes vallen. Vaak plakken we aan zo’n businesstrip een weekend vast. We hebben, zeker voor Corona, heel veel gereisd samen.”

En hoe is het nu met het bedrijf?
“Zo’n vier jaar geleden was de business hier opgetuigd, alles stond, en daarmee was de uitdaging er voor ons uit. We zijn toen gestopt bij dat bedrijf. En direct daarna heeft mijn man het aanbod gekregen om voor een soortgelijk Nederlands bedrijf hetzelfde te doen in Singapore. We gaan nu zelfs uitbreiden met een fabriek in Singapore. Ook weer een ontzettend gave uitdaging. Officieel werk ik niet voor dit bedrijf, maar op de achtergrond werk ik nog steeds mee als zijn PA en blijf ik overal van op de hoogte. Dat geeft me evengoed voldoening, zonder dat ik de uren maak die ik voorheen maakte. En dat is ook fijn.”

Merk je verschil in zakendoen in Singapore ten opzichte van Nederland?
“Nou ja zeker wel, business doen in Azië is echt even anders. Afspraak is niet altijd afspraak bijvoorbeeld. En voordat stukken definitief getekend worden, gaat er veel en soms zelfs heel veel tijd overheen. Contracten gaan rustig een jaar lang heen en weer met steeds opnieuw allemaal kleine aanpassingen. En dat terwijl de projectdatum heel ‘hard’ wordt gepresenteerd aan de voorkant. Dat is soms wel eens lastig.”

Blijf druk

Steeds als ik denk dat ik meer vrije tijd krijg, komen er toch weer nieuwe dingen op ons pad.

Hoe ziet je huidige leven in Singapore er uit?
“Onze zoon woont (weer) bij ons. Hij is ook bezig met het opzetten van een bedrijf en dat ziet er heel veelbelovend uit. Onze dochter woont in Barcelona, zij is net afgestudeerd. En wij zijn nog altijd blij met en druk in Singapore. Ieder jaar maken we rond dezelfde tijd samen de balans op. Zijn we nog happy met alles en blijven we in Singapore? Vooralsnog is het antwoord daarop steeds ‘ja’.”

“We wonen inmiddels in Geylang, tussen de local’s. En omdat ik nu minder werk, ben ik heel flexibel in tijd. Zo ben ik in de zomer 9 weken naar Nederland geweest. Dat vind ik ook echt een voorrecht, dat ik dat kan doen. Zo kan ik quality time doorbrengen met mijn dochter en ouders. We reizen samen wel wat minder. Er zijn minder zakenreizen en na corona lijkt het überhaupt of er minder voor business gereisd wordt.”

“In mijn vrije tijd wandel ik graag, ik zwem regelmatig, ik leer Spaans en samen fietsen in het weekend vinden we ook fijn. Ik heb verder (nog) niet echt een vaste structuur. Ook omdat ik gewoon druk bezig blijf. Steeds als ik denk dat ik meer vrije tijd krijg, komen er toch weer nieuwe dingen op ons pad (lacht).”

Favoriete plek in Singapore
“Voor ons is dat de omgeving rondom Marina Bay Sands en dan vooral rondom de Quay’s (Boat Quay, Robertson e.d.). En dan lekker eten bij Satay by the Bay of Lau Pa Sat. Tijdens Covid zijn we veel in China Town geweest. Met local’s hebben we daar vaak leuke gesprekken gevoerd.”

Vrienden, hoe werkt dat als je in het buitenland woont?
“Na al die jaren in het buitenland is dat wel veranderd. In het begin gaven we een feest als we terug waren in Nederland. Met de gedachte: dan zien we iedereen in één keer. Maar uiteindelijk spreek je dan toch niet iedereen. Dan vroegen vrienden om alsnog apart af te spreken. Dat kon toen ook wat makkelijker. We hadden de kinderen bij ons en hadden tijd genoeg samen. Toen de kinderen in Europa studeerden, werd dat anders. En inmiddels maken we meer familie-tijd vrij als we terug zijn in Nederland. Met vrienden hebben we in Covid tijd wel meer online-meetings gepland maar inmiddels is iedereen weer druk. En dat is ook prima. En als mensen hier komen heb je echt quality-time. Dat is ook zo speciaal. En iedereen die op visite komt, heeft andere interesses. Zo wordt het nooit saai om Singapore te laten zien en ik vind het heel leuk om alles te organiseren voor een onvergetelijke trip.”

En vriendschap in Singapore?
“In Singapore heb ik vrienden gemaakt door ‘HOI’ en de wandelgroep. Daar zijn hechte vriendschappen uit voortgekomen. Vooral met expats eigenlijk. Dat is toch makkelijk(er). Je zit allemaal in hetzelfde schuitje. En het gaat heel makkelijk. Je spreekt een keer af en als het klikt dan is dat leuk en spreek je vaker af. En zo niet, dan is dat ook niet erg. Met local’s is het toch lastig om echt contact te leggen. En eerlijk gezegd vind ik het ook wel prima om na een drukke werkdag – waarin alles in het Engels gaat – lekker Nederlands te praten.”

Heb je wel eens last van Heimwee
“Nee (stilte). Nee en dat had ik niet gedacht van te voren. Maar ik denk dat dit komt omdat we als gezin weer compleet waren in die eerste jaren. We zagen – en zien – vooral pluspunten.”

Hoe kijk je naar je tijd in Singapore tot nu toe
“Heel positief. Het is voor ons allemaal een heel goed besluit geweest. Als gezin zijn we nog hechter geworden. Voor onze kinderen is Singapore ook echt ‘thuis’. Er is eerlijk gezegd niets wat ik kan bedenken dat ik anders zou doen. Ik ben vooral heel blij dat ik meteen aan het werk ben gegaan. Ik denk dat als ik dat niet gedaan had, het wel een andere ervaring was geweest. Het heeft me ook veel gebracht. Ik ben nog flexibeler geworden. En het geeft echt een kick om iets vanaf de grond op te zetten.”

Hoe ziet de toekomst er uit?
“Het komende jaar zijn we in ieder geval in Singapore. En verder? Ik zie onszelf niet 100% terug naar Nederland gaan. Het vrije leven behouden door in meerdere landen wonen, is wel wat ik voor onszelf hoop.”

😀 Wat is top aan Singapore
Ik ben gek op de temperatuur, ik vind het zalig. Ook het vrije leven is fijn. Je hebt minder (sociale) verplichtingen. En als je vrij bent, dan heb je het gevoel dat je op vakantie bent door het mooie weer en een zwembad met palmbomen bij je appartement. Singapore is heel compact, dat vind ik ook een voordeel. Je kunt overal makkelijk heen en daardoor ben je actiever in je vrije tijd. Een museumpje pakken, doordeweeks een hapje eten in een hawker of nog even een rondje door de stad lopen.

😏 Wat vind jij minder aan Singapore
Dat je als DP niet makkelijk aan een baan kunt komen. En dat die regels steeds strenger zijn geworden. Ook is werken bij een lokaal bedrijf niet makkelijk, met veel uren en weinig vakantiedagen.

Welke tips kun je (nieuwe) expats meegeven

• Word lid van een club / vereniging.
• Reis mee met je partner als hij op zakenreis gaat en plak er een weekend aan vast.
• Doe regelmatig een ‘zoom’ onbijt/diner of een spel met thuisblijvers.

Wat een heerlijke positieve energie Astrid, dank je wel voor het delen van jouw Business en Expat ervaring in Singapore!

Wil jij ook jouw ervaringen delen als Expat in Singapore? Laat het me weten en ik kom naar je toe om je het hemd van het lijf te vragen 😉 om er vervolgens een mooi Portetinterview van te maken. Wil je meer lezen over Singapore en het leven in dit bijzondere land? Check mijn website 👉SingaporeandMe.

---

🇬🇧 Interview – Astrid

Moving to Singapore, exchanging a familiar life for an (yet) unfamiliar one in a country where ‘Dependant’ is an official status on your ID. Finding your way and your place is a personal journey that everyone experiences in their own way. In this series of portraits, Expats candidly share their Singapore ‘journey’ with you. This week Astrid shares hers.

Astrid has been living in Singapore since January 2015. With her husband and two children, who were 15 and 17 years old at the time, she embarked on a new adventure armed with just a few packed suitcases. Meanwhile, many successful years have passed. The children have flown the nest, and one has returned to Singapore after completing their studies.

What was your life like before you moved to Singapore?
“I had taken over the 100-year-old family business, a Seat dealership, with my brother, and I worked 6 days a week. My husband had been working in Germany for 5 years and lived there during the week. He would come home on Friday evenings and leave again on Sunday evenings or Monday mornings. And the children were in high school. After those 5 years, my husband had had enough. No more home base, missing out on too much time with the children, and traveling all over the world. It was enough for him.”

Can you take us through the process of moving to Singapore?
“In 2014, things started rolling. The children had always said, ‘Dad, if there’s a project abroad, we’re coming along.’ My husband was tired of traveling and being away from us all the time. So when my husband’s company started decentralizing, he expressed his interest in setting up the hub in Asia. That summer, we went to Singapore for 10 days to get a glimpse of what life would be like there. We made appointments with schools, visited apartments, and even had some business meetings for the company. No one at home knew anything about it yet. The decision hadn’t been made either.”

Businesspartner

Fortunately, the company accepted that, so I became his business partner.

“I had never been on vacation in Asia before that. To be honest, I hardly knew where Singapore was. For me, at that moment, it really wasn’t a done deal; it could have gone either way. But I think I was the only one who thought that way (laughs). After day one, we returned to our hotel on Orchard Road; we had been out for business purposes. The children immediately said, ‘We’re doing it, Mom! We’re going to live here.’ I wasn’t there yet though. In the evening, we went to eat at Satay by the Bay, and then they were completely sold. They loved everything. In their eyes, we lived in a boring village. Singapore opened up a whole new world for them.”

“When my husband started working in Germany, the option to move with him also came up. We didn’t do that at the time, and that was a good decision. But in the back of my mind, the option of living abroad started to play a role. After those 10 days in Singapore, I was also convinced.”

“In the Netherlands, I was a Director, working 6 days a week. One thing was clear to me: I’m not going as an Expat-wife. I want to work too. And my husband’s company had to be built up from scratch in Asia. There was nothing. No office, no warehouse, no bank account, no staff. So I thought: I know what awaits us. It will be 24/7 work. So I indicated that I wanted to participate. Fortunately, the company accepted that, so I became his business partner. And I found it such an exciting challenge that the decision to quit the family business and leave the Netherlands was actually not that difficult anymore. Also because we would finally be together as a family.”

Quite though

The first 3 months were quite tough though. It really takes some getting used to always being together after 5 years.

And when you arrived in Singapore, how did you settled here?
“In November 2014, we went back to Singapore once more to arrange everything. That’s when we found an apartment too. So in January 2015, we left for good. All with just one suitcase, nothing else. Our house, brand new, was partially furnished. Beds, chairs, a coffee table; those kinds of big items were there. We bought the rest here. On the first day, we immediately went out to buy bedding, towels, crockery and cutlery, and so on. We continued doing that for the following days.”

“We immediately started working hard. We set up an office at home with two computers and a large server. And the children immediately went to school. They joined halfway through the year and received full education in English right away. The first few weeks were challenging, and they sometimes thought they would never get the hang of it. But at some point, it just went well. The first 3 months were quite tough though. It really takes some getting used to always being together after 5 years. And during that initial period, we were always at home. That’s the downside of a home office.”

“To build a social life in Singapore alongside work, I signed up for an introductory course called HOI (NB this no longer exists). It was really valuable and a lot of fun. I immediately met many nice people and saw a lot of Singapore. That also ensured that I wasn’t just working all the time. And we often made plans with the guys on weekends, which also connected very well.”

How is working in Singapore for you?
“Working in Singapore has been a huge challenge for me. We started from scratch, so we can – and must – do everything ourselves. The company deals with electrical engineering. Besides an office, we also had to set up a warehouse. So we looked for contractors and personnel. We have a good division of roles. My husband handles the Sales & Marketing side – and creates chaos (laughs) – while I bring structure back in; I was the Director of Finance and Operations at that time. I can also handle Singlish well, which he has more trouble with.”

“We have always presented ourselves as business partners. So even when we travel together for business, no one is aware that we are also husband and wife. That’s quite funny, especially when the penny drops at some point. We often extend such business trips by a weekend. We have traveled a lot together, especially before Corona.”

And how is the business doing right now?
“About four years ago, we set up the business here, everything is in place, and the challenge is gone for us. We then left that company. And immediately after that, my husband was offered to do the same thing for a similar Dutch company in Singapore. We are now even expanding with a factory in Singapore. Again, an incredibly exciting challenge. Officially, I don’t work for this company, but I still work behind the scenes as his PA and stay informed about everything. That still gives me satisfaction without making the hours I used to make. And that’s nice too.”

Is there any difference in doing business in Singapore compared to the Netherlands?
“Well yes, doing business in Asia is quite different. For example, an agreement is not always an agreement. And before documents are signed definitively, a lot of time passes. Contracts go back and forth for up to a year with all sorts of minor adjustments. And that while the project date is presented as very ‘hard’ at the front end. That can sometimes be difficult.”

What does your current life in Singapore look like?
“Our son lives with us again. He is also busy setting up a business, which looks very promising. Our daughter lives in Barcelona; she has just graduated. And we are still happy and busy in Singapore. Every year around the same time, we take stock together: are we still happy with everything and do we stay in Singapore? So far, the answer has always been ‘yes’.”

“We live in Geylang among the locals. And because I work less now, I’m very flexible with time. So, I went to the Netherlands for 9 weeks in the summer. I really consider it a privilege that I can do that and spend quality time with my daughter and parents. We travel together a little less. There are fewer business trips, and after Corona, it seems like there is less business travel altogether.”

“In my free time, I like to walk, swim regularly, learn Spanish, and we also enjoy cycling together on weekends. I don’t have a fixed structure yet (still), also because I’m just busy. Every time I think I’ll have more free time, new things come our way.”

What is your favorite place to go in Singapore?
“For us, that’s the area around Marina Bay Sands and especially around the Quays (Boat Quay, Robertson, etc.). And then enjoy eating at Stay by the Bay or Lau Pa Sat. During Covid, we spent a lot of time in Chinatown. We had nice conversations with locals.”

How does living abroad for such a long time affect your friendships?
“After all these years abroad, that has changed. In the beginning, we gave a party when we returned to the Netherlands. With the idea: then we’ll see everyone at once. But in the end, you still don’t speak to everyone. Then friends asked to meet separately too. That was easier then too. We had the children with us and had enough time together. When the children studied in Europe, that changed. And now we make more family time when we return to the Netherlands. With friends during Covid times, we planned more online meetings but now everyone is busy again. And that’s fine too. And when people come here, you really have quality time. That’s so special too. And everyone who visits has different interests. “So it never gets boring to show Singapore and I really enjoy organizing everything for an unforgettable trip.”

And what about friends in Singapore?
“In Singapore, I made friends through ‘HOI’ and the walking group. Close friendships have developed from that. Especially with expats actually. It’s easier. You’re all in the same boat. And it’s very easy. You meet up once and if you click, it’s nice and you meet up more often. And if not, that’s okay too. It’s difficult to establish real contact with locals. And honestly, I’m fine with speaking Dutch after a busy work day – where everything is in English.”

Do you ever experience homesickness?
“No (silence). No, and I didn’t expect that beforehand. But I think it’s because our family was complete again in those first years. We saw – and still see – mainly positives.”

How do you look back on your time in Singapore so far?
“Very positively. It has been a very good decision for all of us. As a family, we have become even closer. Singapore is truly ‘home’ for our children. Honestly, I can’t think of anything I would do differently. I’m especially happy that I started working right away. I think if I hadn’t done that, it would have been a different experience. It has also brought me a lot. I have become even more flexible. And it’s really exciting to start something from scratch.”

What does the future look like?
“For the coming year, we will definitely be in Singapore. And after that? I don’t see us going back to the Netherlands 100%. Maintaining the freedom of living in multiple countries is what I hope for ourselves.”

😀 What’s great about Singapore?
I love the temperature, it’s delightful. The free lifestyle is also nice. You have fewer (social) obligations. And when you’re free, you feel like you’re on vacation because of the beautiful weather and a pool with palm trees at your apartment. Singapore is very compact, which I also find advantageous. You can easily go anywhere, which makes you more active in your free time. Visit a museum, have a meal at a hawker center during the week, or take a stroll around the city.

😏 What do you find less appealing about Singapore?
That as a DP (dependent pass holder), it’s not easy to find a job. And the rules have become stricter. Working at a local company is also not easy with long hours and few vacation days.

What tips can you give to (new) expats?

• Join a club/association.

• Travel with your partner on business trips and extend it for a weekend.

• Have regular “zoom” breakfast/dinner or play games with loved ones back home.

What a delightful positive energy, Astrid! Thank you for sharing your business and expat experience in Singapore!

Would you like to share your experiences as an expat in Singapore too? Let me know, and I’ll come to you to ask you all sorts of questions 😉 and then create a beautiful portrait interview. Want to read more about Singapore and life in this extraordinary country? Check out my website 👉SingaporeandMe.