SingaporeandMe

Sri Lanka stond hoog op mijn wensenlijst – vanwege de natuur, de cultuur, de diversiteit en de belofte van avontuur én rust in één. We boekten een 15-nachten reis via een kleinschalig lokaal reisbureau in Sri Lanka, inclusief een privéchauffeur die ons het hele eiland rond zou rijden.

Dat bleek een fijne formule, al waren er ook wat misvattingen. Daarover schreef ik een aparte blog (Blog: De Karen in mij).

In het kort: De route die we volgden:

• Negombo (1 nacht) – voor een zachte landing aan de lagune
• Wilpattu (2 nachten) – safari’s in het grootste nationale park van het land
• Anuradhapura & Sigiriya (3 nachten) – eeuwenoude steden en koninklijke rotsforten en Polonnaruwa & Dambulla – fietsen, tempels en bloedhete stenen
• Knuckles Mountains (1 nacht) – wandelen, mist en een onvergetelijke homestay
• Kandy (2 nachten) – pelgrims, gezang en een vleugje luxe
• Nuwara Eliya & Ella (2 nachten) – theevelden, regen, en de mooiste treinrit ooit
• Polhena aan zee (3 nachten) – snorkelen, dolfijnen en een relaxte afsluiting
• Colombo (1 nacht)

Een reisverslag in 9 etappes

1. Start in Negombo

We landen in Colombo op Goede Vrijdag. Dat realiseer ik me pas als veel gesloten blijkt te zijn en we een buitenlucht mis passeren met hordes mensen. De reis begint in Negombo, 95% is hier Christen en de Maria Beeldjes zijn niet over het hoofd te zien. Negombo is een oase aan een rustige lagoon. Een zwembadje aan het water, de zon die hoog staat, en mensen die zó vriendelijk zijn dat ik direct in de goede vakantie sfeer verkeer.

’s Avonds maken we nog een korte TukTuktocht om wat proviand in te slaan en eten onder een sterrenhemel, op ons eigen terrasje met uitzicht op het water.

Accommodatie: Hiru Lagoon Negombo – 10/10 (op de schaal van B&B: de sfeer, de ligging, de host, de charme en de rust EN het eten).

2. Wilpattu National Park

Na een heerlijk ontbijt vertrekken we met chauffeur Ronnie richting Wilpattu. Vier uur rijden, dwars door weelderig, bosrijk groen. Sri Lanka is beeldschoon. Kleur, heel veel kleur. En overal rust en ruimte. Veel stenen huizen ook, valt me op. Meer dan in andere Aziatische landen.

Onze uitvalsbasis voor deze safari-etappe is Wilpattu Tree House, met – jawel – een boomhut. Uitzicht over de rijstvelden, de hut deint zachtjes mee op de wind. Niet alles is 100% afgesloten van de natuur, maar de klamboe doet haar werk en een nieuwsgierige gekko hoort er gewoon een beetje bij.

’s Ochtends vroeg worden we wakker van het jungle-orkest. Koffie in de hand, voeten in het gras, en dan is het ineens licht.

We maken twee safari’s in het prachtige Wilpattu National Park – een in de namiddag en een bij zonsopgang. We spotten onder andere een slapende lippenbeer, een olifant, een blonde jakhals, possums, apen, krokodillen, roofvogels en talloze kleurrijke vogels – waaronder de prachtig getekende hornbill. Onze safari-bingokaart is bijna vol. Alleen het luipaard laat zich niet zien.

Tussen de safari’s door lezen we op het terrasje, kijken naar de wielewaal en cylakan in de boom voor onze hut, en genieten van de rust. De eenvoud van de plek, de stilte van de omgeving, de vriendelijkheid van de mensen is hartverwarmend.

Accommodatie: Wilpattu Tree House – 9/10 voor ligging ten opzichte van het park en charme, 7/10 voor comfort en onderhoud (op de schaal van Lodges).

3. Anuradhapura & Sigiriya

Na een laatste blik op de rijstvelden van Wilpattu vertrekken we richting Anuradhapura, de eerste hoofdstad van Sri Lanka. Een gids leidt ons rond en vertelt dat de stad is gebouwd in concentrische ringen, in lijn met het kastenstelsel: van binnen naar buiten. De geschiedenis gaat terug tot 600 v.Chr. Rond 300 v.Chr. werd het boeddhisme hier vanuit India geïntroduceerd. De stad groeide uit tot een belangrijk spiritueel centrum met een gigantisch kloostercomplex en boeddhistische scholen. Ook de eerste geschriften over de leer werden hier vastgelegd.

We beginnen bij de Isurumuniya-tempel, tegen een rotswand gebouwd. Verderop maken we een rituele ronde om een immense spierwit gekalkte stupa. In de verzengende hitte bungelen schilders aan touwen tientallen meters hoog – zonder harnas, zonder helm. Andere standaarden gelden hier.

Even later staan we bij de tempel oog in oog met een bijzondere boom: een afstammeling van de originele Bodhiboom waaronder Boeddha verlichting bereikte. Deze werd in 236 v.Chr. geplant en leeft nog altijd.

Na een ochtend vol geschiedenis rijden we verder naar het centrum van Sigiriya. Ronnie heeft een traditionele lunch gepland in een ‘dorpje’, maar ter plekke blijkt traditioneel vooral te betekenen: ossenkar, ambachtenshow, houten boot en toeristenbuffet. We besluiten vriendelijk doch resoluut: dat doen we niet. We strijken neer in een alternatief restaurant dat evengoed toeristisch is, maar helaas ook het minst lekkere eten van de hele vakantie serveert.

Onze volgende overnachtingsplek heet niet voor niets Jungle Hut. We rijden over een hobbelige zandweg het midden van nergens in. Een kleine oase wacht: een zwembadje met uitzicht, wuivende bomen, stilte. Net op tijd duiken we erin voordat een tropische onweersbui losbarst. De elektriciteit valt kort uit, en de wifi keert de rest van het verblijf niet meer terug. Ach, er zijn ergere dingen.

Sigiriya Rock Fortress

De volgende ochtend staan we vroeg op voor de klim naar Sigiriya Rock Fortress (ook wel bekend als de Leeuwen Rots) – een massieve rots die ooit klooster en later koninklijk paleis was. We beklimmen ruim 45 verdiepingen via trappen en smalle metalen loopbruggen. Met een beetje hoogtevrees is het spannend, maar het uitzicht is de moeite meer dan waard: weelderige tuinen, waterpartijen, eindeloos groen.

’s Middags genieten we van een Ayurvedische massage en een kruidenstoombad. Goed voor de benen, en minstens zo goed voor het hoofd. De curry bij het diner is mild, zacht en heerlijk gekruid – anders dan in India, minder saus, meer subtiliteit.

Accommodatie: Jungle Hut Sigiriya – 9/10 voor tuin, sfeer en eten; 6/10 voor kamercomfort (de douche is behelpen, niet echt proper, geen klamboe of wifi, maar wel karakter). Let op: deze locatie ligt behoorlijk afgelegen; de laatste 10 minuten rijd je over een hobbelige zandweg die bij regen lastig begaanbaar is.

4. Polonnaruwa & Dambulla

We vertrekken vroeg naar Polonnaruwa, een van de oude koningssteden van Sri Lanka. Onderweg worden we verrast: aan de rand van de weg kuiert een olifantje op zijn gemakje uit het struikgewas. Magisch.

Even verderop stopt Ronnie bij een riviertje en roept dat we moeten uitstappen. Een man met een stok – met daaraan een vissenkop – lokt een gigantische Aziatische varaan uit het water. Het voelt als een toeristenshow, en schuurt een beetje. Maar het dier is indrukwekkend, dat wel.

Tussen de ruïnes van Polonnaruwa stappen we op de fiets. Heerlijk, even wat beweging na al dat zitten. We fietsen over het terrein waar ooit de machtige Koning Parakramabahu I (regeerde van 1153 tot 1186 na Chr.). regeerde. Zijn Koninklijk Paleis (Vejayanta Prasada) telde naar verluidt zeven verdiepingen, waarvan nu nog twee zichtbaar zijn. De bouw duurde zeven jaar – een geluksgetal. Hij had vijf vrouwen en een harem van 300, maar geen kinderen. Volgens onze gids was het een goede koning.

We fietsen langs tempels en stupa’s, waar relieken van Boeddha worden bewaard. De hitte is intens – 38 graden – en de tempelterreinen moeten blootsvoets worden betreden. Mijn voetzolen zijn daar niet tegen bestand.

Het hele gebied is indrukwekkend. De ruïnes lagen eeuwenlang verborgen onder de grond en de jungle. Pas toen de Britten kwamen, werd de waarde van deze plek ingezien en begon men met opgravingen. Nog altijd ligt zo’n 70% van de oorspronkelijke stad verscholen onder aarde en vegetatie.

Dambulla

De volgende ochtend is Dambulla aan de beurt. Dit grottentempelcomplex is werkelijk prachtig. Gebouwd in de 1e eeuw v.Chr., met muurschilderingen en plafonddecoraties die samen meer dan 2100 m² beslaan. Elke tempelkamer voelt als een tijdscapsule – vol serene beelden en heilige stilte.

Op weg naar onze volgende bestemming maken we nog een onvermijdelijke tussenstop bij een Ayurvedische kruidentuin. Een 74-jarige gids legt enthousiast uit hoe alles werkt. Kopen hoeft niet, maar wordt natuurlijk wel verwacht. Dit soort toeristenshows probeer ik meestal te vermijden, maar hier ben ik er toch weer even ingetrapt.

5. Knuckles Mountains

We laten het laagland achter ons en slingeren de bergen in, richting het Knuckles-gebergte. Het landschap verandert. Alles wordt groener, mistiger, frisser. Theeplantages tegen de hellingen, watervallen die van rotsen stromen, wolkenflarden die zich tussen de toppen nestelen. En ineens: een gigantisch Boeddhabeeld, uit het niets oprijzend boven het dal.

Aangekomen bij de Knuckles Lodge Eagle Crest blijkt Ronnie de steile, glibberige weg naar boven niet op te kunnen. Onze host Sid – vriendelijk, welbespraakt en duidelijk gewend aan logistieke uitdagingen – komt ons tegemoet. Niet veel later zitten we in een andere auto, op weg naar zijn plek midden in de bergen.

Sid blijkt niet alleen onze host, maar ook onze gids, disgenoot en wandelmaat. Bij aankomst neemt hij ons meteen mee op verkenning. We maken een stevige wandeling door de heuvels, langs theevelden, naar een klein hutje waar we thee drinken met wat snacks. En daar voel ik het: iets glibbert over mijn voet. Een bloedzuiger. Gadver. Hij heeft zijn werk al gedaan, het bloed gutst na.

De lodge is eenvoudig maar sfeervol. We eten samen met Sid, die voelt als een oude bekende, terwijl hij ondertussen zijn energieke en grappige zoontje de nodige aandacht geeft. Het tempo ligt laag, de sfeer is huiselijk en vertrouwd.

De volgende ochtend maken we een lange wandeling naar Mini World’s End, een uitzichtpunt met panorama over het berggebied. We lopen door theevelden, langs verlaten paden, over modderige sporen. Opnieuw die zachte mist die alles stil maakt. We klimmen, kijken, ademen. En plukken bloedzuigers van onze schoenen voordat ze kunnen toehappen.

Terug bij de lodge wacht een uitgebreide home-made lunch: jackfruitcurry (rokerig en vlezig van smaak) en gefrituurde visjes die ons doen denken aan sprotjes. Alles vers, alles met liefde bereid.

Accommodatie: Eagle Crest Mountain Lodge – 10/10 voor de authentieke ervaring en de fantastische natuur, mits je bent voorbereid op een back to nature-verblijf. Let op: je bent hier echt te gast bij iemand. Verwacht weinig privacy, geen afgesloten slaapkamer maar een gordijn, een hard bed, een primitieve douche en flink wat dieren die je buiten maar ook binnen kunt tegenkomen.

6. Kandy

We nemen afscheid van de bergen en rijden naar Kandy, de culturele hoofdstad van Sri Lanka. Onze verwachtingen zijn wat gemengd: er is net een groot religieus festival van start gegaan en de beroemde Tand van Boeddha wordt voor het eerst in zestien jaar aan het publiek getoond in tempel Sri Dalada Maligawa. Tienduizenden pelgrims stromen de stad binnen, de rij is de eerste dagen wel 7 km lang.

Gelukkig ligt ons hotel aan de goede kant van het meer en bereiken we het zonder al te veel oponthoud. Wat een verademing: een echt zacht bed, een warme douche met druk én een afsluitbare badkamerdeur. De WiFi werkt, het zwembad is prachtig – en op ons balkon dansen nieuwsgierige apen. Eén drukt zelfs zijn neus plat tegen het glas.

We maken een korte wandeling richting het centrum. De mensenmassa is indrukwekkend. Rijen van kilometers lang, veelal gekleed in het wit, geduldig wachtend op een glimp van de relikwie. Er worden sapjes, rijstballen en water uitgedeeld – ook aan ons. We bedanken vriendelijk, maar de sfeer is mooi. Zacht. Vriendelijk.

Omdat het centrum nauwelijks bereikbaar is, laten we een aantal bezienswaardigheden in en rond Kandy voor wat het is. We genieten van een dag zonder plan: lezen, zwemmen, kijken en luisteren naar het chanten dat over het meer galmt. Bij het zwembad – met fenomenaal uitzicht over stad en meer – genieten we van een vleugje luxe. Tussen de eenvoud van de afgelopen weken voelt dat extra bijzonder.

De volgende dag proberen we het centrum via een omweg te bereiken. De rij is inmiddels ‘nog maar’ twee kilometer. Onderweg krijgen we nog de klassieker toegespeeld: “Hey sir, you remember me? I work at your hotel!” We lachen, herkennen het, spelen het spel niet mee.

Accommodatie: Thilanka Hotel Kandy – 8/10 (Groot hotel en gunstig gelegen, comfortabele kamer in Aziatische staat van onderhoud, en een fantastische zwembad op de rooftop met uitzicht over de stad).

7. Nuwara Eliya Pedro Tea & de trein naar Ella

We laten Kandy achter ons en slingeren verder de bergen in, richting Nuwara Eliya – ook wel “Little England” genoemd. Onderweg zien we opnieuw de groene hellingen vol theeplantages, aardbeienkwekers, nevelslierten en dorpjes waar de tijd stil lijkt te staan.

Geen Sri Lanka zonder theefabriek, en dus stoppen we bij Pedro Tea Estate. De fabriek draait op volle toeren, zelfs op zondag. We krijgen een korte rondleiding langs balen vers geplukte bladeren, droogovens en ratelende maalapparatuur. De fabrieksarbeiders dragen haarnetjes, maar wij banjeren met modderige slippers zonder enige bescherming naar binnen. Veiligheidsregels lijken hier aan de slipper gelapt te worden.

De rondleiding eindigt abrupt. We zouden nog thee krijgen, maar na lang wachten vertrekken we zonder. We hebben namelijk een trein te halen.

Onderweg verslechtert het weer. Hevige regen zorgt voor overstromingen, modderstromen en losgekomen stenen. Ronnie rijdt behendig om diepe plassen en kleine landverschuivingen heen.

De trein van Nuwara Eliya naar Ella

Het stationnetje is lieflijk en het perron staat vol met toeristen. Zoveel hebben we er nog niet bij elkaar gezien deze vakantie. Als we eenmaal in de trein zitten, is de regen grotendeels verdwenen. Wat volgt is een van de mooiste treinreizen ter wereld. De trein slingert met zo’n 25 km/u door een landschap dat niet lijkt op te houden: mistige bergen, kabbelende beekjes en enorme watervallen, dichte bossen, eindeloze theevelden. Mensen zwaaien langs het spoor. Andere toeristen hangen voor de perfecte foto uit de deuren. Wij blijven zitten. En kijken naar de adembenemende natuur.

Als het al begint te schemeren komen we aan in Ella en na wat verwarring over onze accommodatie, installeren we ons wat later dan gepland op een heerlijke plek op onze ruime Jungle Suite waar de douche heet is en de service perfect.

Accommodatie in Ella: Ariana Eco Lodge last minute geboekt en een goede keuze 9/10 (wel flink wat trappen te beklimmen dus minder geschikt voor mensen die minder mobiel zijn).

8. Ella & omgeving

In Ella is het heerlijk toeven, het doet heel licht aan een kleine versie van Ubud denken maar zonder de chaotische drukte (Lees ook mijn blog: de Bali Vibe). De lucht is fris, de sfeer relaxt en de uitzichten rondom Ella – omringd door junglegeluiden en een constante waterval in de verte – is een cadeau.

We gaan op pad om de iconische Nine Arch Bridge van dichtbij te bekijken. Na een stevige afdaling bereiken we dit prachtige bouwwerk uit de Britse koloniale tijd, omringd door weelderige jungle. De klim terug? Die laten we graag aan een TukTuk over. Verbazingwekkend hoe zo’n klein wagentje vier volwassenen moeiteloos omhoog weet te krijgen.

Daarna bezoeken we Mini Adam’s Peak. De klim valt mee en het uitzicht is groots. Onderweg komen we langs een poolbar tussen de rijstvelden en een reuzenschommel – inclusief wapperende gewaden voor de perfecte Instagram-foto. Het roept opnieuw Ubud-associaties op — iets wat we hopen dat in dit nog zo ongerepte Sri Lanka niet al te ver doorslaat.

9. Polhena aan zee

We arriveren aan de zuidkust, in Matara|Polhena. Onze accommodatie ligt op loopafstand van het strand. We besluiten een dag te genieten aan het strand in plaats van een jungle tocht te maken door een regenwoud. We lunchen met onze voeten in het zand, duiken een strandbedje op en genieten van het warme zeewater en een zachte zon. Iets te zachtzinnig met de zonnecrème, want ’s avonds zijn we allebei aardig rood. Ai.

Whale Watching tour

De volgende ochtend gaat de wekker om 5 uur. Tijd voor actie: whale watching. We krijgen koffie en een pilletje tegen zeeziekte – dat voorspelt weinig goeds. De zee is inderdaad best ruw met stevige golven. Het is het allemaal waard.

Na zo’n uur varen spotten we een school dolfijnen. Een bemanningslid tipt ons naar de boeg te lopen. Gouden tip want minutenlang zwemmen de flippers onder en naast ons. Ik kan ze bijna aanraken. Sierlijk, vrolijk, prachtig. En even later: een blauwe vinvis. Eerst alleen een waterstraal, dan een stukje rug. En meer dolfijnen. We hadden niet durven dromen dat we zóveel leven op zee zouden zien. Een magische tocht.

Camp Coconut

Terug aan land rijden we naar een oud koloniaal huis, waar een Duits-Sri Lankaans stel een duurzame boerderij – Camp Coconut – runt waar je overigens ook kunt logeren. We leren dat een ananas niet aan een boom groeit, maar laag bij de grond, uit de top van een andere ananasplant (ahum) en dat het zo’n twee jaar duurt voordat deze volwassen en eetbaar is. Ook zien we hoe ze gas om op te koken winnen uit mest, en hoe Sri Lankaanse coconut sambal wordt gemaakt: vers, kruidig, en gestampt op een steen. De kleintjes van het stel, voegen een extra vrolijke en verterende noot toe aan dit bezoek. De lunch is heerlijk, en ook hier voelt het alsof we op bezoek zijn bij vrienden.

De dag is nog niet voorbij: we rijden door naar Galle. Deze lieflijke stad, omringd door een oud fort met Nederlandse wortels, voelt als een ansichtkaart. Kleine steegjes, koloniale invloeden, fijne restaurantjes. Hier hadden we ook wel een nachtje willen vertoeven. Wie weet – ooit.

Snorkelen tussen de Schildpadden

Onze laatste ochtend aan zee start in het water. Met een snorkelgids zoeken we het koraalrif op en spotten de mooiste vissen én – wat een mazzel – zeeschildpadden. Ze zijn groter dan ik dacht, sierlijk en met van die zachte, wijze koppen.

Colombo

We vertrekken op tijd naar Colombo. De stad zelf slaan we over – het is heet, druk en onze hoofden zijn vol van alles wat we in de afgelopen twee weken hebben gezien en beleefd. Gelukkig is dit hotel perfect: een dakterras, een infinity pool, en een uitgebreid buffet waar als verrassing onze tafel versierd blijkt te zijn voor ons FareWell diner. Er zijn slechtere manieren om afscheid te nemen.

Of Colombo de moeite waard is? Geen idee. Maar Sri Lanka? 1000%!

Accommodaties: Ananda Prana Polhena eenvoudige lodge aan zee – 8/10 op de schaal van basic (vlakbij strand, ruime kamers, vriendelijke host, beetje rommelige omgeving, gehorig en de afwerking en properheid kan beter).

Laatste nacht in Colombo: Grandbell hotel met prachtige kamers en een infinity pool – 9/10 als waardige afsluiter.

Tot slot

Sri Lanka heeft ons geraakt.

Wat een prachtig land: zo groen, bosrijk, schoon en verzorgd. Overal bloemen, vogels, rijstvelden, bergen en kusten — en daartussen de zachtmoedigheid van mensen die je met open armen ontvangen. Het is er vriendelijk, warm en… opvallend rustig. Reizen zonder massa’s en zonder drukte, maar mét alles wat een reis bijzonder maakt.

Het reizen met een privéchauffeur was voor ons een verademing. Het gaf ons de vrijheid om de reis onderweg te tweaken en tunen naar ons eigen tempo en gevoel. De afwisseling van cultuur, stad, natuur en zee was heel prettig en goed in balans. Fijn ook dat we niet elke dag hoefden te reizen, waardoor er ruimte was om indrukken echt te laten landen.

We hebben onze reis laten samenstellen door een klein lokaal reisbureau — en dat heeft zeker voordelen. We kwamen op plekken waar we anders waarschijnlijk niet terecht waren gekomen, en waar ook grote reisorganisaties vaak aan voorbijgaan.

De accommodaties waar we verbleven waren overwegend basic en los te boeken voor een lage prijs (waar wij niet van geprofiteerd hebben 🫣, lees ook: De Karen in mij).

Sri Lanka is, zo zijn we het eens, wel één van de mooiste landen die we ooit gezien hebben en blijft nog even met ons meereizen — in beelden, geuren, gesprekken en herinneringen. Gelukkig hebben we de foto’s nog ❤️.

🙋‍♀️ Hoi! Ik ben Maaike — schrijfSter, mentor, expat en founder van SingaporeandMe en SingaporeandYou.

Alle hoeken van mijn expat-50+-vrouw-moeder-dochter-zus-en-vriendin-op-afstand-van-corporate-director-naar-kleine-zelfstandige-leven komen voorbij in mijn wekelijkse blog. Kleurrijk, genadeloos eerlijk, kritisch met humor, en bovenal reflectief.

Wil je er geen missen?
Je kunt je onderaan deze pagina inschrijven om ze rechtstreeks in je mailbox te ontvangen👇en leuk als je me volgt op 🍀 insta.

Ben je nieuwsgierig hoe jij jouw eigen Singapore-verhaal kunt vormgeven? Neem een kijkje op onze website SingaporeandYou en volg onze Instagram pagina.