Met de belofte dat Chiang Mai een soort mini-Bangkok zou zijn, vertrekken we vol verwachting naar het noorden. Drie vliegen in één klap, dachten we: stadse reuring, cultuur en natuur. Maar die bruisende vibe, dat beetje je-ne-sais-quoi, laat zich niet zien. De dagen erna blijven we er naar zoeken en ons afvragen: ligt het nou aan de stad of missen wij iets?
Siri Village
Hotel Siri Village blijkt een schot in de roos: een statig pand met ingetogen black & white details, verscholen in een rustig straatje midden in het oude centrum. Vanuit de tuin kijken we uit op de ruïnes van Wat Chedi Luang. Rondom het centrum staan de gerestaureerde resten van de oude stadsmuur die de stad ooit in een vierkant omsloot. We dwalen door de straten en stuiten op enkele van de vele tempels die Chiang Mai rijk is.
Na ons eerste Thaise maaltje barst de hemel open. Een tropische stortbui jaagt ons in een tuktuk terug naar het hotel.
Co Countryside
De volgende ochtend stappen we in alle vroegte op de comfortabele gele fietsen van Co van Kessel. Terwijl de stad langzaam ontwaakt, komen we de eerste monniken tegen die in hun saffraankleurige gewaden het ontbijt van de dag bij elkaar lopen. Een teken dat het nog vroeg is, aldus gids Peace, die samen met Peter onze fietstocht leidt. We slingeren door smalle steegjes en passeren een houten tempel van ruim drie eeuwen oud. Even verderop bruist de dagmarkt al in volle gang: brommertjes zigzaggen, manden vol groente en fruit wisselen van hand en wij manoeuvreren ons er voorzichtig tussendoor.
Een songthaew, het lokale rode vervoermiddel, brengt ons verder de stad uit. We passeren overstroomde wegen en zien de verwoestende sporen van een kettingreactie waarbij dertig elektriciteitsmasten tegelijk zijn omgevallen.
Bij de rijstvelden staan onze fietsen weer klaar. Het landschap opent zich, met bergen aan de horizon en water dat glinstert in de velden. Het tempo is on-Nederlands laag, we geven ons over aan het ritme van de warmte. In een eenvoudig familie-restaurantje midden in de velden proeven we een zijdezachte khao soi waarin de kip van het bot valt en de crisp on top voor een lekkere bite zorgt. Chiang Mai op zijn best.
Wat Chedi Luang
Terug in de oude stad bezoeken we, nadat we de hitte in het zwembad hebben afgespoeld, de buurtempel Wat Chedi Luang. Ooit was dit de grootste tempel van Chiang Mai, gebouwd in de 14e eeuw, met een stupa die oorspronkelijk zo’n 80 meter hoog reikte. Een aardbeving in de 16e eeuw verwoestte een deel van de constructie, maar de overblijfselen zijn nog altijd indrukwekkend.
Het terrein is groot en bestaat uit diverse gebouwen. We beginnen bij de Pillar Vihara, waar een bord staat dat vrouwen geen toegang hebben. In de toelichting lees ik met toenemende verbazing en irritatie dat “Women are prohibited to enter because they menstruate. It is believed that it humiliates and ruins the sanctity of the city pillar.” Ik probeer mijn culturele respectvolle bril op te houden, en blijf desondanks vinden: dit kan echt niet meer. Ook geloven en overtuigingen mogen met hun tijd meegaan.
De sfeer rondom de tempel is verder sereen. Wanneer een monnik begint te chanten en het monotone ritme als een warme verzachtende golf over me heen stroomt, geniet ik op een bankje van alle indrukken.
Wat Phra That Doi Suthep
De volgende ochtend rijden we met een Grab de berg op om de beroemde Wat Phra That Doi Suthep te bewonderen. Deze tempel uit de 14e eeuw is hét symbool van Chiang Mai en volgens de legende gebouwd op de plek waar een witte olifant, die een relikwie van Boeddha droeg, stopte en stierf. Voor veel Thai is het een van de belangrijkste pelgrimsoorden van het land.
Na een half uur slingeren over een bergweg met uitzicht op een in nevel gehulde zee van groen, staan we aan de voet van de trap. 306 treden leiden omhoog, bewaakt door twee drakenkoppen die zich uitstrekken in een kleurrijk drakenlijf dat tot boven doorloopt.
Boven bewonderen we de gouden stoepa, de glinsterende details en de serene binnenplaats. In de grote tempel raak ik kort in gesprek met een monnik, die me met een glimlach welkom heet in Thailand en in zijn tempel.
Aan de voet van de trap wachten talloze winkeltjes en eetstalletjes op een bezoekersstroom die niet lijkt te komen.
Terug in de oude stad genieten we van een twee uur durende Thaise massage. Ik vind het heerlijk, manlief stapt met rugpijn van de tafel en is minder gecharmeerd van de rek- en strektechnieken van zijn masseuse.
Night Bazaar
De night bazaar, buiten het oude centrum, staat als bruisend en druk beschreven. Zaterdagavond, optredens, foodstalls, souvenirstalletjes – let’s go. Druk ís het, maar vooral met kraampjes. Straten vol, pleinen met eten, en toch nauwelijks mensen. Eén plein is zelfs volledig leeg. Gelukkig is er ook een hoek waar het wél gezellig is, met live optredens en veel lekkers om te proeven.
Op de terugweg door de uitgaansstraten zien we hetzelfde beeld als eerder: lege clubs, lege restaurants, verlaten straten. Alles is open, personeel zit te wachten, maar zelfs de moeite om toeristen naar binnen te lokken wordt niet meer genomen.
Chiang Chill – olifantenopvang
In Chiang Mai worden talloze trips naar olifantenopvang aangeboden. De claim dat deze ethisch en diervriendelijk zijn, is tegenwoordig regel in plaats van uitzondering. Hoewel er wetten en ethische richtlijnen bestaan die oproepen tot het afschaffen van olifantenritten en -baden, vind je in Thailand nog steeds toeristische plekken waar deze activiteiten worden aangeboden. Toch vind je nog steeds tours die dit aanbieden. Handelingen die wellicht onschuldig lijken, maar volgens stressvol zijn voor de dieren.
Wij kiezen voor Chiang Chill, een kleinschalige opvang met vijf olifanten. Hier observeer je in en klein groepje de giganten op minimaal vijftien meter afstand, zonder voeren of aanraken. Een uurtje kijken, meer niet. Ook deze olifanten zijn ooit gedomesticeerd, afkomstig uit toeristenparken of met pensioen. Het voelt goed ze hier te zien, in een omgeving die hun ritme respecteert en hun verzorging garandeert. De tocht ernaartoe, door glooiende groene heuvels in een comfortabele minibus, is op zichzelf al de moeite waard.
Sunday Night Market
Terug in de oude stad is het beeld ineens totaal anders. De Sunday Night Market is van start gegaan, een wekelijkse traditie die elke zondagavond de straten rondom Ratchadamnoen Road verandert in een bruisende catwalk van eten, handwerk en muziek. Waar de stad de afgelopen dagen stil en verlaten oogt, vullen de straten zich nu met mensen, kraampjes en geuren.
Langs de weg staan honderden stalletjes met lokaal handwerk, kleding, sieraden en souvenirs. Tussen de kramen door pruttelen de kookpotten en sissen de grillplaten: van mango sticky rice tot verse loempia’s, van kokos-ijs tot gegrilde saté.
We laten ons meevoeren door de stroom mensen, proeven van het ene lekkers na het andere en genieten van de gezelligheid. Hier, op de Sunday Night Market, vinden we dan toch de levendigheid die we eerder in de stad misten.
Chiang Mai, tussen verwachting en werkelijkheid
Ligt het nou aan de stad, of missen wij iets? De waarheid ligt denk ik in het midden. Zodra we onze verwachtingen loslaten, zien we Chiang Mai voor wat het is: een stad vol prachtige tempels, groene natuur en onverwachte ontmoetingen die toch hun plek vinden in ons geheugen.
De zondagmarkt liet zien hoe bruisend de stad kan zijn, maar de rest van de dagen – en zeker bij de night bazaar – overheerste de leegte. Dat kleurt de beleving.
En eerlijk is eerlijk: wonen in Singapore heeft ons behoorlijk verwend. Zon, zwembad en lekker eten voelen niet meer automatisch als vakantie. Misschien lag het dus niet alleen aan Chiang Mai… 😉
Tips
✅ Stap op een fiets om de stad én het platteland te ervaren – het tempo van Chiang Mai past daar heel goed bij.
✅ Bezoek Wat Phra That Doi Suthep vroeg in de ochtend, wanneer de nevels de bergen nog omhullen.
✅ Proef khao soi, hét gerecht van Chiang Mai – zijdezachte soep, kip die van het bot valt en een crunchy bite erbovenop.
✅ Neem de rode songthaews of een Grab voor tripjes de berg op of de stad door. Lekker makkelijk en geen gedoe met onderhandelen.
✅ Kies een ethische olifantenopvang waar je de dieren alleen observeert, zoals Chiang Chill.
✅ Een Thaise massage mag natuurlijk niet ontbreken aan je Thaise avontuur.
🛑 Verwacht geen Bangkok en geen shop-till-you-drop (behalve op de zondagmarkt). Hou er rekening mee dat de bruisende gezelligheid waar veel websites Chiang Mai om prijzen, er niet altijd is. Het kan seizoensgebonden zijn, maar tijdens ons bezoek in September was ze opvallend afwezig.
🛑 Boek geen foodtours, gewoon zelf struinen over de markt levert je net zoveel lekkers (en vaak meer plezier).
🛑 Combineer niet krampachtig meerdere tempels en activiteiten in één tour. Rode songthaews of Grab brengen je goedkoop en flexibel overal heen.
🛑 Ga niet in op tours waarbij je olifanten mag voeren, wassen of knuffelen – hoe onschuldig het ook lijkt, het blijft belastend voor de dieren.
🙋♀️ Hoi! Ik ben Maaike — schrijfSter, mentor, expat en founder van SingaporeandMe en SingaporeandYou.
Alle hoeken van mijn expat-50+-vrouw-moeder-dochter-zus-en-vriendin-op-afstand-van-corporate-director-naar-kleine-zelfstandige-leven komen voorbij in mijn wekelijkse blog. Kleurrijk, genadeloos eerlijk, kritisch met humor, en bovenal reflectief. Meer Azië blogs vind je hier: Asia Travel Blogs SingaporeandMe
Wil je er geen missen?
Je kunt je onderaan deze pagina inschrijven om ze rechtstreeks in je mailbox te ontvangen👇en leuk als je me volgt op 🍀 insta.
Ben je nieuwsgierig hoe jij jouw eigen Singapore-verhaal kunt vormgeven? Neem een kijkje op onze website SingaporeandYou en volg onze Instagram pagina.
🇬🇧 Chiang Mai
With the promise that Chiang Mai would be a kind of mini-Bangkok, we set off north full of expectation. We hoped for a triple win: city buzz, culture, and nature. But that vibrant energy, that touch of je-ne-sais-quoi, was nowhere to be found. In the days that followed, we kept searching for it and asking ourselves: is it the city, or are we the ones missing something?
Siri Village
Hotel Siri Village turns out to be a hit: a stately building with understated black & white details, tucked away in a quiet street right in the heart of the old town. From the garden we overlook the ruins of Wat Chedi Luang. Around the centre stand the restored remains of the old city wall that once enclosed Chiang Mai in a neat square. We wander the streets and stumble upon some of the many temples the city has to offer.
After our first Thai meal the sky opens up. A tropical downpour chases us into a tuk-tuk that takes us back to the hotel.
Co Countryside
The next morning, at the crack of dawn, we hop on the comfortable yellow bicycles from Co van Kessel. As the city slowly wakes up, we meet the first monks in their saffron robes collecting their daily breakfast. A clear sign it’s still early, explains our guide Peace, who together with Peter leads the ride. We weave through narrow alleys and pass a wooden temple over three centuries old. A little further on the morning market is already in full swing: motorbikes zigzag through the crowd, baskets of vegetables and fruit change hands, and we carefully find our way in between.
A songthaew, the local red shared taxi, takes us further out of town. We pass flooded roads and traces of a chain reaction where thirty electricity poles toppled all at once.
At the rice fields our bikes are waiting for us again. The landscape opens up, mountains on the horizon, water glistening in the fields. The pace is anything but Dutch, and we surrender to the rhythm of the heat. In a simple family-run restaurant in the middle of the fields we taste a silky khao soi, with chicken falling off the bone and a crisp topping for the perfect bite. Chiang Mai at its best.
Wat Chedi Luang
Back in the old town, after cooling off in the pool, we visit our neighbour temple, Wat Chedi Luang. Once the largest temple in Chiang Mai, built in the 14th century, with a stupa that originally reached some 80 metres high. An earthquake in the 16th century destroyed part of the structure, but the remains are still impressive.
The grounds are large, with several buildings. We start at the Pillar Vihara, where a sign bans women from entering. The explanation leaves me increasingly baffled: “Women are prohibited to enter because they menstruate. It is believed that it humiliates and ruins the sanctity of the city pillar.” I try to keep my culturally respectful glasses on, but still think: this really cannot be justified anymore. Beliefs and traditions, too, should move with the times.
The atmosphere around the temple is serene. When a monk begins to chant and the monotone rhythm washes over me like a warm wave, I sit on a bench and let all the impressions sink in.
Wat Phra That Doi Suthep
The next morning we order a Grab to take us up the mountain to the famous Wat Phra That Doi Suthep. This 14th-century temple is the symbol of Chiang Mai and, according to legend, was built on the spot where a white elephant carrying a relic of the Buddha stopped and died. For many Thais, it is one of the most important pilgrimage sites in the country.
After half an hour winding up the mountain road, with views of a sea of green still cloaked in mist, we arrive at the foot of the staircase. 306 steps lead upward, guarded by two dragon heads that stretch into a colourful dragon body curling all the way to the top.
At the top we admire the golden stupa, the glittering details and the serene courtyard. In the main temple I exchange a few words with a monk who welcomes me warmly to Thailand and to his temple.
At the foot of the staircase countless stalls and food vendors are waiting for a stream of visitors that never seems to come.
Back in the old town we treat ourselves to a two-hour Thai massage. I enjoy it thoroughly, my husband less so – he leaves the table with back pain and not much appreciation for the stretching skills of his masseuse.
Night Bazaar
The Night Bazaar, located outside the old town, is described as bustling and lively. Saturday evening, live music, food stalls, souvenirs – let’s go. Busy it is, but mainly with stalls. Streets lined, squares filled, and yet hardly any people. One entire square of food stalls is completely empty. Luckily, there is one corner where it does feel lively, with live music and plenty of food to try.
On the way back through the entertainment streets the pattern repeats: empty clubs, empty restaurants, deserted streets. Everything is open, staff is waiting, but they don’t even bother to lure the occasional tourist inside anymore.
Chiang Chill – Elephant Sanctuary
In Chiang Mai, countless trips to elephant sanctuaries are on offer. These days, the claim of being ethical and animal-friendly has become more the rule than the exception. Still, even though laws and ethical guidelines call for an end to elephant riding and bathing, there are tourist attractions in Thailand where such activities remain part of the program. They may look harmless at first sight, but according to experts, they are still stressful for the animals.
We choose Chiang Chill, a small-scale sanctuary with five elephants. Here you observe the giants in a small group, from at least fifteen metres away, without feeding or touching. Just one hour, nothing more. These elephants too have once been domesticated, retired from tourist parks or bought out of working life. It feels good to see them here, in an environment that respects their rhythm and ensures their care. The ride there, winding through lush green hills in a comfortable minivan, is worth it in itself.
Sunday Night Market
Back in the old town the picture suddenly changes completely. The Sunday Night Market has started, a weekly tradition that every Sunday evening turns Ratchadamnoen Road into a lively catwalk of food, crafts and music. Where the city had seemed quiet and empty the past days, the streets now overflow with people, stalls and aromas.
Hundreds of vendors line the road with local crafts, clothes, jewellery and souvenirs. In between, pots bubble and grills sizzle: from mango sticky rice to fresh spring rolls, from coconut ice cream to grilled satay.
We let ourselves drift along with the stream of people, tasting one treat after another and soaking up the atmosphere. Here, at the Sunday Night Market, we finally find the liveliness we had been missing.
Chiang Mai Between Expectations and Reality
Is it the city, or are we the ones missing something? Perhaps a little of both. Once we let go of our expectations, we began to enjoy Chiang Mai for what it is: a city of beautiful temples, lush nature, and unexpected encounters that found their way into our memories.
The Sunday market showed us how vibrant the city can be, but on the other days – especially at the night bazaar – the emptiness was hard to ignore. It shaped our experience.
And to be fair: living in Singapore has spoiled us. Sunshine, a pool, and good food no longer automatically feel like a holiday. So maybe it wasn’t just Chiang Mai after all… 😉
Tips
✅ Hop on a bike to explore both the city and the countryside. Chiang Mai’s pace simply calls for it.
✅ Visit Wat Phra That Doi Suthep early in the morning, when the mist still covers the mountains.
✅ Try khao soi, Chiang Mai’s signature dish – silky soup, chicken falling off the bone and a crunchy topping.
✅ Use the red songthaews or a Grab for trips up the mountain or around the city. Easy, cheap and no haggling required.
✅ Choose an ethical elephant sanctuary where you only observe the animals, like Chiang Chill.
✅ Treat yourself to a Thai massage, it belongs to the experience.
🚫 Don’t expect Bangkok-style bustle or shop-till-you-drop. The lively scene many websites promise is not always there. It may be seasonal, but during our stay it was noticeably absent.
🚫 Skip the organised food tours. Wandering the markets yourself is just as tasty and often more fun.
🚫 Don’t overbook tours combining multiple temples and activities. With a songthaew or Grab you can set your own flexible plan for little money.
🚫 Avoid tours where you feed, bathe or cuddle elephants. However harmless it may seem, it stresses the animals.
Hi! I’m Maaike — blogSter, mentor, expat, and founder of SingaporeandMe and SingaporeandYou.
In my weekly blog, I explore all the corners of my life as an expat, 50+ woman, mother, daughter, sister, long-distance friend, and former corporate director turned small-scale entrepreneur. Colourful, brutally honest, critical with a sense of humour and above all, reflective. Check for more Asia Travel Blogs SingaporeandMe.
Don’t want to miss a post?
Scroll down to subscribe and get my latest blogs straight to your inbox👇 or follow my insta
Curious about how to shape your own Singapore story? Have a look at our website and Instagram and discover what we have to offer here in Singapore.
SingaporeandMe 
Plaats een reactie