SingaporeandMe

Vertrekken naar Singapore, een bekend leven verruilen voor een (nog) onbekend leven in een land waar ‘Dependant’ een officiële status op je ID is. Het vinden van je weg en je plek is een persoonlijke reis die iedereen op zijn eigen manier ervaart. In de Singaporeandyou serie portretten nemen Expats je in alle openhartigheid mee in hun Singapore ‘reis’. Deze week vertelt Joke over die van haar.

Joke verhuist in januari 2013 samen met haar man en haar zoon (toen bijna 13) vanuit Nederland naar Singapore. Haar dochter, net aan een studie begonnen, blijft in Nederland. Haar zoon keert na de afronding van de middelbare school in Singapore in 2018 terug naar Europa om te studeren.

Singapore zit al een tijdje in de pijplijn

“Het laatste jaar werk ik als zelfstandige. Singapore zit dan al in de pijplijn en wat meer voorbereidingstijd daarvoor is ook welkom.”

Hoe zag je leven er uit voordat je naar Singapore vertrok?
“We wonen dan alweer zo’n zes jaar in Den Haag. We hebben daarvoor twee keer eerder voor langere tijd in het buitenland gewoond. Eerst vier jaar in Barcelona en, na weer een aantal jaren in Nederland, drie jaar in Stockholm. De kinderen gaan naar de internationale school in Den Haag en ik werk als campagnemanager op het snijvlak van marketing en IT. Het laatste jaar als zelfstandige. Singapore zit dan al in de pijplijn en wat meer voorbereidingstijd daarvoor is ook welkom.”

Eerste expat ervaring in Spanje

“Ik dacht makkelijk aan het werk te komen en me snel thuis te voelen, maar dat bleek te optimistisch.”

Kun je ons meenemen in je beslissing om naar Singapore te gaan?
“Het besluit om naar Singapore te gaan, voelt voor mij eigenlijk niet als een groot besluit. Inmiddels weet ik, door mijn jaren in Barcelona en Stockholm, hoe het Expat-leven ‘tikt’. Mijn man werkt bij Akzo en in zijn positie is het gebruikelijk om iedere 4-6 jaar een interne en internationale switch te maken. Het is al een tijdje bekend dat Singapore de logische next step is. Voordat we definitief vertrekken naar Singapore, zijn we een paar keer op en neer gereisd om alles te regelen. Zo hebben we vooraf al een fijn huis gevonden en onze zoon ingeschreven op de middelbare school.”

“Ik weet nog wel goed hoe het de eerste keer voelde dat we naar het buitenland verhuisden. Dat was de verhuizing naar Spanje. Ik dacht makkelijk aan het werk te komen en me snel thuis te gaan voelen, maar dat bleek te optimistisch. De Nederlandse enclave was hecht en stond niet echt open voor nieuwe aanwas. En dat ik nog geen Spaans sprak maakte het ook niet makkelijk om met locals in contact te komen. Ik had het gevoel dat niemand op me zat te wachten en dat was allesbehalve fijn. Onze dochter was net een jaar en veel ziek en mijn man reisde veel voor zijn werk. Ik was evengoed druk maar die begin tijd was zwaar. Gelukkig keerde het tij na een klein jaar en vond ik projectwerk. We hebben alles bij elkaar een super tijd gehad in Barcelona waar we ook veel vrienden gemaakt.”

De eerste periode is ontzettend hectisch

In Singapore mogen werken is nog wel even een dingetje, zeker als zelfstandige.

Hoe heb je de eerste periode van ‘landen’ in Singapore ervaren?
“Wat heel fijn is, is dat we het huis dat we hebben gevonden meteen kunnen betrekken. Je kunt het je nu niet meer voorstellen, maar in die periode is het huren van een huis financieel nog te doen en zelfs gunstiger dan het huren van een appartement in een condo. Onze spullen in Nederland zijn deels in opslag gegaan en deels op een container naar Singapore verscheept en voor de eerste maanden huren we meubels. Dat is het voordeel van wonen in Singapore, alles is met een druk op de knop te regelen.”

“De eerste periode is ontzettend hectisch. Kort voordat we vertrekken, word ik benaderd door een mijn oude werkgever. Ze zijn per direct op zoek naar iemand met mijn profiel die vanuit Singapore hun activiteiten coördineert tussen o.a. Australië en Nederland. Onverwacht heb ik dit keer dus ineens meteen werk en ik ga vanaf dag één vol aan de bak. In Singapore mogen werken is nog wel even een dingetje, zeker als zelfstandige. Met behulp van een advocaat, die de weg en de regels van de MOM kent, is dat gelukkig nog vrij snel gelukt.”

“Wij zijn allebei meteen druk en kunnen onze weg wel vinden in Singapore. Onze zoon heeft het echter helemaal niet naar zijn zin de eerste maanden. De school van zijn voorkeur heeft helaas geen plaats voor hem en halverwege het schooljaar starten is überhaupt niet makkelijk Het naschoolse leven is anders dan in Nederland, het is lastig voor hem om aansluiting te vinden. We zijn dan ook heel blij dat hij na de eerste zomer alsnog kan overstappen naar de school van zijn voorkeur en ook voor hem breekt dan een mooie tijd aan. In Nederland stopt onze dochter ondertussen met haar studie rechten. Dan ben je ver weg als moeder, lastig is dat wel. Ook dat is gelukkig op z’n pootjes terecht gekomen.”

“Om mensen te leren kennen in Singapore en wegwijs te worden in Singapore, sluit ik me aan bij de Nederlands/Belgische wandelclub en volg ik de introductiebijeenkomsten ‘HOI’ die door twee Nederlandse vrouwen wordt georganiseerd. Die laatste bestaat jammer genoeg niet meer, daar heb ik wel veel aan gehad. De wandelclub wandelt nog altijd elke donderdag en is inmiddels in een Nederlandse en een Belgische opgesplitst.”

Niet werken is geen bewuste keuze

Ik heb altijd nog wel het idee om weer aan het werk te gaan, maar met Covid als hick up en het verstrijken van de jaren is dat er (nog) niet van gekomen.

En dan de keuze wel of niet werken in Singapore. Hoe heb je die gemaakt?
“De eerste jaren heb ik met heel veel plezier gewerkt. Toen een jaar of vier geleden de klant waarvoor ik werkte de activiteiten ging insourcen, is mijn werk voor hen vrijwel geheel gestopt. Ik heb sindsdien altijd nog wel het idee om weer aan het werk te gaan, maar met Covid als hick up en het verstrijken van de jaren is dat er (nog) niet van gekomen. Niet werken is dus geen bewuste keuze en soms wringt dat nog wel. Maar ik ben er nu ook al wel een lange tijd ‘tussenuit’ zoals dat heet.”

Hoe ziet je huidige leven er uit?
“We wonen nog steeds op dezelfde plek, inmiddels met z’n tweeën want de kinderen zijn allebei uitgevlogen. We hebben nooit een helper gehad, zonder kleine kinderen zie ik daar niet perse de toegevoegde waarde van in. Al zou het soms best makkelijk zijn (lacht).”

“Ik verveel me geen moment, al mis ik het werken soms. We reizen graag, ik volg regelmatig kunst cursussen bij Lasalle, ik ben lid van de Hollandse Club waar ik naar de gym ga en zwem en ik ben lid van de Dutch Chamber en Friends of Museum (FOM) die interessante lezingen en bijeenkomsten organiseren. En dan nog de wandel- en koffie ochtenden niet te vergeten. Los daarvan organiseren mijn man en ik ook regelmatig etentjes bij ons thuis. Omdat ik zelf weet hoe lastig het kan zijn om je plek te vinden in een nieuw land, help ik graag nieuwe expats om zich thuis te voelen in Singapore.”

Wat is jouw favo-plek in Singapore
“Mijn favoriete plek in Singapore is toch wel de Botanic Garden, op een steenworp afstand van waar we wonen. Dat is tijdens Covid ons geluk, want binnen de restricties van de overheid mogen wij daar wel wandelen. Dat hebben we veel gedaan, en dan met een lekker kopje koffie op een bankje genieten.”

Tijdelijk

“Daar moet je wel mee om kunnen gaan.”

Vrienden, hoe werkt dat als je in het buitenland woont?
“De vrienden uit mijn studietijd spreek en zie ik nog steeds, ook al wonen we al jaren niet meer in Nederland. Dat is een hechte club. Veel van hen hebben ons ook opgezocht en we hebben ons jaarlijks weekend weg waar we altijd nog bij proberen aan te sluiten.”

“Je maakt, tenminste als je daarvoor open staat en blijft staan, in ieder land ook weer nieuwe vrienden. Inherent aan het Expat leven is dat je ergens tijdelijk bent, en de ander dus (meestal) ook. Daar moet je wel mee om kunnen gaan. Wij zijn veel langer in Singapore gebleven dan vooraf bedacht en veel van de vrienden die we hier hebben gemaakt, zijn ondertussen weer uitgewaaierd. Er zijn expats die op een gegeven moment stoppen met open staan voor nieuwe contacten, dat snap ik wel maar dat past niet bij mij. We hebben inmiddels vrienden over de hele wereld wonen. Dat is ook wel weer heel leuk.”

En zijn de meeste vrienden dan ook expats?
“De meeste Singaporean werken fulltime en hebben hun eigen sociale netwerk. Toch hebben we mede dankzij COVID toen niemand op pad kon, ook een behoorlijk aantal Singaporese vrienden gemaakt. Heel gezellig en verrijkend. Al is het ook leuk om met andere expats op te trekken die in een soort van hetzelfde schuitje zitten wat het makkelijk maakt om contact te leggen en leuke dingen met elkaar te doen.”

Heb je wel eens last van Heimwee?
“Heimwee? Nee, dat heb ik eigenlijk niet. We gaan regelmatig naar Nederland en er is überhaupt niet echt een plek waar alles en iedereen bij elkaar is. Als gezegd wonen onze vrienden ook over de hele wereld. En ook de kinderen wonen in het buitenland. Thuis, dat is voor ons hier en inmiddels ook Spanje waar we een huis hebben.”

Terugkijken

“Achteraf gezien zou ik na het aflopen van mijn werkzaamheden voor dat bedrijf, misschien toch actiever op zoek moeten zijn gegaan naar ander werk.”

Hoe kijk je naar je tijd in Singapore tot nu toe.
“Singapore is een fijn en makkelijk land om te wonen. Alles is te krijgen en te vinden. We zijn in eerste instantie hier gekomen met het idee vier jaar te blijven, na tien jaar wonnen we hier nog steeds met plezier. Achteraf gezien zou ik na het aflopen van mijn werkzaamheden voor dat bedrijf, misschien toch actiever op zoek moeten zijn gegaan naar ander werk. Maar goed, het is anders gelopen en het is ook nog niet te laat. Al ben ik met het verstrijken van de jaren ook wat sloom en kritisch geworden (lacht).”

Hoe ziet de toekomst er uit?
“De toekomst? We hebben nog geen idee. Wat we in ieder geval zeker weten is dat we tot het einde van dit jaar in Singapore wonen EN dat we uiteindelijk in Spanje gaan wonen waar we een art residentie willen opzetten voor jonge kunstenaars. Maar wanneer? En of we nog langer blijven in Singapore of dat er nog een andere bestemming volgt? We zien wel. Ik ben daar niet zo mee bezig en ik vind alle opties prima.”

😀 Wat vind jij gaaf aan Singapore
“Alles is te krijgen en te vinden als je de weg weet. Je kunt heerlijk eten in Singapore, en niet alleen Aziatisch. Nooit een jas aan hoeven is ook fijn. En Singapore is een gave moderne stad waar van alles te doen is en natuurlijk een fantastische uitvalsbasis naar andere prachtige bestemmingen.”

😏 Wat vind jij minder aan Singapore
“Dat het altijd warm en vochtig is en daardoor alles naar z’n grootje gaat: plastic, rubber en papier: het is zo weg. En dat het lastig is, zeker voor ‘Dependant’ nieuwkomers, om aan werk te komen.”

Welke Tips kun je (nieuwe) expats meegeven

• Het is goed om jezelf de tijd te geven om te settelen maar stel ook niet te lang een volgende stap uit. Voor je het weet zijn de jaren voorbij gevlogen en heb je te lang stilgestaan om nog mee te tellen.
• Sluit je aan bij groepen / verenigingen die gelijke interesses hebben, zo maak je snel contact in Singapore.
• Blijf jezelf ontwikkelen, er is veel aanbod in Singapore om cursussen en trainingen te volgen.
• Als je zelf business wilt genereren in Singapore is het goed om samen te werken met bedrijven die hier al voet aan grond hebben. Zo kom je makkelijker in het circuit, dat is anders behoorlijk lastig.
• Ga niet continue vergelijken met je thuisland. In een ander land gaan de dingen anders mooi en ‘tikken’ de mensen ander. Dat is vaak ook niet voor niets. Sta open voor dat ‘anders’.

Dank je wel Joke voor het enthousiast en openhartig delen van jouw verhaal. Sharing is caring! Wil jij ook jouw ervaringen delen als Expat in Singapore? Laat het me weten en ik kom naar je toe om je het hemd van het lijf te vragen 😉. Wil je meer lezen over Singapore en het leven in dit bijzondere land? Check mijn website 👉 SingaporeandMe.

---

🇬🇧 Interview Joke

Moving to Singapore, exchanging a familiar life for an (yet) unfamiliar one in a country where ‘Dependant’ is an official status on your ID. Finding your way and your place is a personal journey that everyone experiences in their own way. In this series of portraits, Expats candidly share their Singapore ‘journey’ with you. This week Joke shares hers.

Joke moves in January 2013 from the Netherlands to Singapore with her husband and her son (who was almost 13 at the time). Her daughter stays in the Netherlands as she has just started her studies. After completing high school in Singapore in 2018, her son returns to Europe to pursue further studies.

Singapore was already in the pipeline

In the last year, I worked as a freelancer to better balance my caregiving responsibilities and work.

What was your life like before you moved to Singapore?
Before moving to Singapore, we had been living in The Hague for about six years. We had previously lived abroad for extended periods twice. First four years in Barcelona and then, after a few years back in the Netherlands, for three years in Stockholm. Our children attended an international school and I worked in the Netherlands as a campaign manager at the intersection of marketing and IT. In the last year, I started to work as a freelancer to better balance my caregiving responsibilities and work. Singapore was already in the pipeline, and having some extra preparation time for that adventure was very welcome.

First expat experience in Spain

“I thought it would be easy to find work and settle in quickly, but that turned out to be too optimistic.”

Can you take us through your decision to go to Singapore?
“The decision to go to Singapore doesn’t actually feel like a big decision to me. After my years in Barcelona and Stockholm, I know how the expat life works. My husband works at Akzo and in his position, it’s common to make an internal and international switch every 4-6 years. It has been known for a while that Singapore is the logical next step. Before we definitively move to Singapore, we have traveled back and forth a few times to arrange everything. We have already found a nice house in advance and enrolled our son in high school.”

“I remember well how it felt the first time we moved abroad. That was the move to Spain. I thought it would be easy to find work and quickly feel at home, but that turned out to be too optimistic. The Dutch community was close-knit and not really open to new additions. And not speaking Spanish yet didn’t make it easy to connect with locals. I felt like nobody was waiting for me, and that was far from pleasant. Our daughter was just a year old and often sick, and my husband traveled a lot for work. I was still busy, but that initial period was tough. Fortunately, things turned around after about a year, and I found project work. All in all, we had a great time in Barcelona and made many friends.”

The first period is incredibly hectic.

Working in Singapore is still a bit of a challenge, especially as a freelancer.

How did you experience the initial period of ‘settling in’ in Singapore?
“What has been really nice is that we were able to move into the house we found right away. You might not be able to imagine it now, but during that period, renting a house was still financially feasible and even more favorable than renting an apartment in a condo. Some of our belongings in the Netherlands went into storage, and some were shipped to Singapore in a container, and for the first few months, we are renting furniture. That’s the advantage of living in Singapore, everything can be arranged with the click of a button.”

“The first period is incredibly hectic. Shortly before we leave, I am approached by my old employer. They are immediately looking for someone with my profile to coordinate their activities from Singapore between Australia and the Netherlands, among others. Unexpectedly, I suddenly have work from day one. Working in Singapore is still a bit of a challenge, especially as a freelancer. With the help of a lawyer who knows the way and the rules of the MOM, I managed to get it done fairly quickly.”

“We both got busy right away and were able to find our way in Singapore quite well. However, our son didn’t enjoy the first few months at all. Unfortunately, the school he preferred didn’t have a spot for him, and starting halfway through the school year was not easy at all. The after-school life is different from the Netherlands, and it was difficult for him to find connections. We are very happy that he can switch to his preferred school after the first summer, and a great time awaits him. Meanwhile, in the Netherlands, our daughter decides to quit her law studies. Being far away as a mother is challenging. Fortunately, that also worked out well in the end.”

“To meet people and get acquainted with Singapore, I join the Dutch/Belgian hiking club and attend the introduction meeting ‘HOI’ organized by two Dutch women. Unfortunately, the latter no longer exists, but it was very helpful. The hiking club has since split into a Dutch and a Belgian group.”

Not working is not a conscious choice

I always have the idea of going back to work, but with Covid as a hiccup and the passing years, it hasn’t happened (yet).

And then the choice to work or not work in Singapore. How did you make that decision?
“For the first few years, I worked with a lot of pleasure. However, about four years ago, the client I was working for started insourcing their activities, so my work for them almost completely stopped. Since then, I have always had the idea of returning to work, but with Covid as a hiccup and the passing of the years, it hasn’t happened (yet). Not working is not a conscious choice, and sometimes it still bothers me. But I have been ‘on a break’ for a long time now, as they say, and getting back to work isn’t that easy anymore.”

What does your current life look like?
“We still live in the same place, now just the two of us. We have never had a helper, as I don’t see the added value without young children.”

“I’m never bored, even though I sometimes miss working. We enjoy traveling, and I regularly take art courses at Lasalle. I’m a member of the Hollandse Club, where I go to the gym and swim. I’m also a member of the Dutch Chamber and Friends of Museum (FOM), which organize interesting lectures and events. And not to forget the hiking and coffee mornings. Besides that, my husband and I regularly host dinners at our home. Knowing how difficult it can be to find your place in a new country, I enjoy helping new expats feel at home in Singapore.”

What is your favorite place in Singapore?
“My favorite place in Singapore is the Botanic Gardens, just a stone’s throw away from where we live. During Covid, it has been our sanctuary, as we were allowed to walk there within the government’s restrictions. We have spent a lot of time there, enjoying a cup of coffee on a bench.”

Temporarily

“You have to be able to handle that.”

Friends, how does that work when you live abroad?
“I still keep in touch with and see friends from my college days, even though we haven’t lived in the Netherlands for years. We have a close-knit group. Many of them have also visited us, and we have our annual weekend getaway that we always try to join.”

“You also make new friends in every country, at least as long as you are open to it. Being an expat means being somewhere temporarily, and the other person is usually in the same situation. You have to be able to handle that. We have stayed in Singapore much longer than initially planned, and many of the friends we made here have already moved on. Some expats eventually stop being open to new contacts, which I understand, but it doesn’t suit me. We now have friends living all over the world. It’s also a lot of fun.”

And are most of your friends expats?
“Most Singaporeans work full-time and have their own social networks. However, thanks to COVID when no one could go out, we have also made a considerable number of Singaporean friends. It’s very enjoyable and enriching. Although it’s also nice to hang out with other expats who are in a similar situation, making it easier to connect and do fun things together.”

Do you ever experience homesickness?
“Homesickness? No, I don’t really experience that. We regularly visit the Netherlands, and there isn’t really a place where everyone is together anyhow. The kids live abroad as well. And as mentioned, our friends also live all over the world. Home, for us, is here in Singapore and also in Spain, where we have a house.”

Looking back

Maybe I should have been more actively looking for other work after my work for that company ended.

How do you view your time in Singapore so far?
“Singapore is a pleasant and easy country to live in. Everything is available and accessible. We came for four years and still enjoy living here after ten years. Looking back, maybe I should have been more actively looking for other work after my work for that company ended. But things turned out differently, and it’s not too late. Although with the passing years, I have become a bit slower and more critical (laughs).”

What does the future hold?
“The future? I have no idea yet. What we do know is that we will be living in Singapore until the end of this year AND that we eventually want to live in Spain, where we want to establish an art residency for young artists. But when? And whether we will stay longer in Singapore or move to another destination? We’ll see. I’m not really focused on that and I’m fine with whatever happens.”

😀 What do you love about Singapore?
“Everything is available and accessible if you know your way around. The food is delicious, not just Asian cuisine. Not having to wear a coat is also nice. Singapore is a cool modern city with plenty to do and a fantastic base for exploring other beautiful destinations.”

😏 What do you dislike about Singapore?
“The constant heat and humidity, which can ruin everything made of plastic, rubber and paper. They deteriorate quickly. And it’s difficult, especially for newcomers, to find work as a “Dependant.”

What tips can you give to (new) expats?

• Give yourself time to settle, but don’t delay the next step for too long. Before you know it, the years have flown by, and you have stood still for too long to be relevant.
• Join groups/clubs with similar interests to quickly make contacts in Singapore.
• Keep developing yourself, as there are many opportunities in Singapore to take courses and training.
• If you want to generate business in Singapore, it’s good to join companies that already have a foothold here. This will make it easier to get into the circuit, which can be quite challenging otherwise.
• Don’t constantly compare with your home country. Things work differently in another country, and people have different perspectives. There’s often a reason for that. Be open to the “different.”

Thank you, Joke, for sharing your story so openly and enthusiastically. Sharing is caring! Are you also an expat in Singapore and would you like to share your experiences? Let me know and I’ll come to you to ask you all the questions you want to answer 😉. Are you interested in Singapore and living in this special country? Check my website 👉SingaporeandMe