Tijdens onze beslissende ‘ik vertrek naar Singapore’-oriëntatietour in 2022, was één van de plekken waar we door onze gids werden rondgeleid de Tiong Bahru Wetmarket en de bekende hawker aldaar.
De tip van onze gids: koop hier vooral bloemen (elders in Singapore onbetaalbaar), ondergoed (waarom weet ik niet meer), en eet bij de schone, goed aangeschreven hawker waar zelfs stalletjes met een Michelin-keurmerk te vinden zijn. Oh, en ergens in de buurt was er ook een plek waar je vers, goed en betaalbaar vlees kon kopen.
Van het wijkje rondom dit markante gebouw, ving ik destijds slechts een glimp op. Wat me opviel was dat de uitstraling anders was dan de rest van Singapore: lage gebouwen, niet typisch Singaporees, en een brede straat die voelde als een laantje. Het ademde een sfeer die ik op andere plekken nog niet was tegengekomen.
Bloemen, koffie en verborgen winkels
In de twee jaar dat ik nu in Singapore woon, ben ik zo af en toe teruggegaan. Voor bloemen (een arm vol voor zo’n 50 SGD) en voor een gezellige kop koffie in datzelfde laantje. Ook tijdens een van de wandelingen met de wandeldames banjerden we door deze wijk (Lees meer in de blog: De Wandeldames Singapore). Ik spotte een paar leuke winkeltjes waar ik zeker van wist: daar ga ik nog eens naar terug. En ik leerde dat Tiong Bahru een van de oudste woonwijken van Singapore is, gebouwd in de jaren ’30 als modern en vooruitstrevend woongebied. Het was het eerste sociale woningbouwproject van de Singapore Improvement Trust, de voorloper van de HDB (meer daarover in het infoblok hieronder). Dit laatste moest ik natuurlijk wel weer even opzoeken – iets met klok en klepel.
Europese vibe in onze achtertuin
Tiong Bahru is inmiddels zowat onze achtertuin. Dat het dichtbij ons nieuwe appartement was, wist ik. Maar dat we met een klein kwartiertje lopen al in dat laantje staan, voelt als een welkom cadeau. Sinds die ontdekking is het één van mijn favoriete go-to plekken geworden. Stom toevallig is de eerste winkel die ik passeer op mijn route die desbetreffende slager — waar je overigens ook betaalbare (Nederlandse) kaas kunt scoren (check de Foodie Market Place).
Jezelf herkennen in je omgeving maakt onderdeel uit van een thuisgevoel, ontdekte ik tijdens onze SingaporeandYou MY Singapore HOME workshop (lees ook mijn blog Thuis: een gevoel, geen plek?). Terwijl ik naar de gevel van een hoog pand kijk dat doet denken aan een herenhuis, besef ik dat dit precies is wat deze wijk bij me oproept. Als ik hier rondloop, waan ik me even terug in Europa. Niet door de temperatuur of de geuren van de tropen – die blijven onmiskenbaar – maar door iets anders. De vormen en belijning, de brede lanen, de bankjes waar je rustig even een kopje koffie kunt drinken, het materiaalgebruik en de bakstenen met wit vermengde kleuren van de appartementen, de manier waarop het licht valt op de ronde balkonranden. De kleine restaurants met terras, omringd door bomen. Je verwacht bijna een oude Citroën voor de deur, een krantenkiosk, en een kunstenaar die voor tien euro je portret tekent. En zelfs het parkeerterrein ademt iets Europees.
Vermenging en Contrasten
Ook hier zijn de typische Singaporese vermenging en de contrasten terug te vinden die ik zo bijzonder vind. De Europees aanvoelende appartementen met daarachter de skyline van de HDB-gebouwen. Het Tiong Bahru Market hawker centre, waar je net zo goed een traditionele chwee kueh eet als een cold brew haalt. Oude mannen die op plastic stoeltjes zitten te schaken naast jonge ouders met hippe kinderwagens. En altijd die geur van versgebakken brood die uit een van de vele bakkerijen komt — vermengd met die van fried rice. En natuurlijk ontbreekt een markante tempel niet.
Singaporese cultuur in Tiong Bahru.
Cognitieve dissonantie-reductie
Ik prijs me gelukkig met Tiong Bahru in onze achtertuin en wandel graag heen en weer. Tijdens het weer-lopen markeert ons eigen architectonisch hoogstandje — One Pearl — als een schaakkoningin de horizon van Chinatown en het Central Business District. Het is fijn om te merken dat ik ook deze omgeving weer in alle volheid en met trots omarm.
Ik moet denken aan wat één van mijn wandelvriendinnen eens vertelde: dat uit onderzoek blijkt dat mensen hun eigen woonomgeving meestal omarmen en tevreden zijn met waar ze wonen. Een vorm van cognitieve-dissonantie-reductie (ik beken: ook dat heb ik opgezocht), zodat we niet te veel blijven twijfelen aan waar we nu eigenlijk terecht zijn gekomen, en ons brein ons helpt om een positief gevoel te houden bij de keuzes die we maken. Die ingebakken programmatuur blijft toch een wonderlijk fenomeen. En in het geval van wonen vind ik dit echt een topfunctie van het brein. In andere gevallen zou ik zeggen: die reductie mogen we best wat vaker reduceren.
Maar dat, is weer een heel ander verhaal.
Geschiedenis en context van Tiong Bahru
De Singapore Improvement Trust (SIT) werd in 1927 opgericht onder Brits koloniaal bestuur. De SIT had als doel de leefomstandigheden in de overbevolkte stad te verbeteren door sociale woningbouwprojecten op te zetten – zoals in Tiong Bahru, dat in de jaren 1930 het eerste project werd met betaalbare flats voor de middenklasse. De gebouwen zijn een verhaal op zich: ze zijn gebouwd in een stijl die doet denken aan het Europese Streamline Moderne – een afgeleide van de art deco, met ronde vormen, horizontale lijnen en ‘scheepsraam’-details.
Tegen de jaren ’50 bleek de SIT niet meer in staat om de snelgroeiende bevolking goed te huisvesten. De flats waren duur om te bouwen, de processen bureaucratisch, en de schaal te klein.
Daarom werd in 1960 de Housing & Development Board (HDB) opgericht – als opvolger van de SIT – met als doel massale, snelle en betaalbare woningbouw voor alle Singaporezen. Onder leiding van Lim Kim San en met steun van de jonge regering werd dit een van de succesvolste projecten in Singapore’s geschiedenis.
De naam ‘Tiong Bahru’ betekent letterlijk ‘nieuw kerkhof’ in Hokkien – een verwijzing naar het feit dat dit gebied ooit aan de rand van de stad lag, dicht bij een begraafplaats. Inmiddels is het een levendige, creatieve wijk midden in Singapore.
ChatGTP gegenereerd blok
Wandeltip: verken Tiong Bahru zelf
Wist je dat er op de website van roots.gov.sg veel self-guided wandelingen door Singapore te vinden zijn?
Ook voor deze buurt vind je er een leuke, compacte route: de Tiong Bahru Heritage Trail. 👉Klik hier voor de route. En ontdek meer van Singapore in de 5-daagse highlights Singapore
Let op: GESLOTEN
Zin gekregen om deze wijk zelf te verkennen? Wacht dan nog even tot medio juli — de Wet Market en de Hawker sluiten namelijk vanaf deze week tijdelijk hun deuren voor een grondige schoonmaakronde.
🙋♀️ Hoi! Ik ben Maaike — schrijfSter, mentor, expat en founder van SingaporeandMe en SingaporeandYou.
Alle hoeken van mijn expat-50+-vrouw-moeder-dochter-zus-en-vriendin-op-afstand-van-corporate-director-naar-kleine-zelfstandige-leven komen voorbij in mijn wekelijkse blog. Kleurrijk, genadeloos eerlijk, kritisch met humor, en bovenal reflectief.
Wil je er geen missen?
Je kunt je onderaan deze pagina inschrijven om ze rechtstreeks in je mailbox te ontvangen 👇 en leuk als je me volgt op 🍀 insta.
Ben je nieuwsgierig hoe jij jouw eigen Singapore-verhaal kunt vormgeven? Neem een kijkje op onze website SingaporeandYou en volg onze Instagram pagina.
🇬🇧 A Touch of Europe in Singapore – Tiong Bahru
During our decisive “we’re moving to Singapore” orientation tour back in 2022, one of the places our guide took us to was the Tiong Bahru Wet Market and the well-known hawker centre. Her tips? Buy your flowers here (unaffordable elsewhere in Singapore), pick up some underwear (I forget why), and definitely eat at this clean, reputable hawker—some stalls even have a Michelin stamp of approval. Oh, and somewhere nearby you could find fresh, good-quality, affordable meat.
At the time, I only caught a glimpse of the neighborhood surrounding that striking market building. What stood out was how different it felt from everything else I’d seen in Singapore: low-rise buildings, not the typical Singaporean architecture, and a wide street that felt more like a quiet boulevard. It had a distinct vibe—one I hadn’t encountered anywhere else.
Flowers, coffee, and hidden shops
In the two years I’ve now lived in Singapore, I’ve returned to Tiong Bahru every so often. For flowers (an armful for about 50 SGD) and for a cozy coffee in that same boulevard-like lane. I also wandered through the area during one of the Dutch Walking Ladies outings (read my blog: The Dutch Walking Ladies of Singapore). I spotted a few charming little shops that I mentally bookmarked: “Must come back here.” That’s also when I learned Tiong Bahru is one of Singapore’s oldest housing estates, built in the 1930s as a modern and progressive living area. It was the first public housing project by the Singapore Improvement Trust (SIT), predecessor of today’s HDB (more about that in the info block below).
A European vibe in our backyard
Tiong Bahru is now practically in our backyard. I knew it was close to our new apartment, but discovering that it’s less than a 15-minute walk away felt like an unexpected gift. Since then, it’s become one of my favorite go-to spots. Coincidentally, the first shop I pass on the way happens to be that butcher — who, by the way, also sells affordable (Dutch!) cheese (check the Foodie Market Place).
Recognizing yourself in your surroundings, I discovered during our SingaporeandYou MY Singapore HOME workshop, is part of what makes a place feel like home (check my blog: Home: a feeling, not a place?).
As I gaze up at the facade of a tall building that reminds me of a European townhouse, I realize: this is exactly what this neighborhood evokes in me. When I walk around here, I feel briefly transported back to Europe. Not because of the temperature or the unmistakable tropical scents — those remain ever-present — but because of something else. The shapes and lines, the wide lanes, the benches where you can peacefully enjoy a cup of coffee, the materials and the muted whitewashed bricks of the apartment blocks, the way the light hits the curved balconies. The small restaurants with patios surrounded by trees. Even the parking lot has a European air to it. You almost expect to see an old Citroën parked out front, a newspaper kiosk on the corner, and a street artist offering to sketch your portrait for ten bucks.
Blending and Contrasts
Here too, you’ll find the kind of blending and contrasts that make Singapore so unique. The European-feeling apartment blocks set against a backdrop of towering HDB flats. The Tiong Bahru Market hawker centre, where you’re just as likely to order a traditional chwee kueh as a trendy cold brew. Elderly men playing chess on plastic stools beside young parents pushing designer strollers. And always the smell of freshly baked bread wafting from one of the many bakeries — mingled with the aroma of fried rice. And of course, there’s the inevitable presence of a striking Buddha temple.
Photo: Singapore’s signature mix of tradition, modernity,
and unexpected contrasts.
Cognitive dissonance reduction
I enjoy this deeper discovery of Tiong Bahru and love strolling back and forth through the area. On my way home, our own architectural marvel — One Pearl — rises like a queen on the horizon between Chinatown and the Central Business District. It feels good to realize how fully I’ve embraced this environment too.
It reminds me of something one of my walking friends once shared: research shows that people tend to embrace and feel content with the place they live. It’s a form of cognitive dissonance reduction (I admit — I had to look that one up), helping us avoid constantly questioning where we’ve ended up, and allowing our brains to maintain a positive feeling about the choices we’ve made. That built-in mental programming is such a curious phenomenon. And when it comes to where we live, I’d say it’s one of the brain’s best features.
In other cases, though? That reduction might deserve a little reduction of its own.
But that’s a whole different story.
A bit of history – Tiong Bahru in context
The Singapore Improvement Trust (SIT) was established in 1927 under British colonial rule. Its goal was to improve living conditions in overcrowded urban areas by creating public housing — like Tiong Bahru, which in the 1930s became the first project to offer affordable flats for the middle class. The buildings themselves are a story: they were designed in a style reminiscent of European Streamline Moderne — a branch of Art Deco featuring rounded forms, horizontal lines, and “porthole” details.
By the 1950s, SIT was struggling to keep up with Singapore’s rapidly growing population. The flats were expensive to build, processes were bogged down in bureaucracy, and the scale was too small.
So in 1960, the Housing & Development Board (HDB) was created as SIT’s successor — tasked with delivering fast, large-scale, and affordable housing for all Singaporeans. Under the leadership of Lim Kim San and the support of Singapore’s young government, it became one of the country’s greatest success stories.
The name ‘Tiong Bahru’ literally means ‘new cemetery’ in Hokkien — a nod to the fact that this area used to be on the city’s outskirts, near a burial ground. Today, it’s a vibrant, creative neighborhood in the heart of Singapore.
ChatGPT-generated block
Walking tip: go and discover Tiong Bahru yourself
Walking tip: explore Tiong Bahru for yourself!
Did you know the website roots.gov.sg offers tons of self-guided walking routes through Singapore?
Here’s a fun, compact one for this week: the Tiong Bahru Heritage Trail. And discover more of Singapore with my 5-day Itinerary.
Hi! I’m Maaike — blogSter, mentor, expat, and founder of SingaporeandMe and SingaporeandYou.
In my weekly blog, I explore all the corners of my life as an expat, 50+ woman, mother, daughter, sister, long-distance friend, and former corporate director turned small-scale entrepreneur. Colourful, brutally honest, critical with a sense of humour — and above all, reflective.
Don’t want to miss a post?
Scroll down to subscribe and get my latest blogs straight to your inbox 👇 or follow my insta
Curious about how to shape your own Singapore story? Have a look at our website and Instagram and discover what we have to offer here in Singapore.
SingaporeandMe 
Geef een reactie op 🇳🇱 HDB – Van kampong naar high-rise community 🇬🇧 HDB – From Kampong to High-Rise Community – SingaporeandMe Reactie annuleren