Wie Chinatown zegt, denkt aan spiegeltjes en kraaltjes, roodgouden lampionnen, eettentjes, massagesalons en drukke straatmarkten.
Natuurlijk, ook in Singapore vind je deze en dan vooral rondom Pagoda Street. Maar dit stukje Singapore is zoveel meer dan het toeristische plaatje. Het is een wijk die gelaagd is, met verhalen die teruggaan tot de eerste dagen van Singapore als handelsstad, en die nog steeds voelbaar zijn als je verder kijkt dan de Buddha Tooth Relic Temple.
Stadsplan Singapore
Singapore is een compacte stadstaat, maar de manier waarop het land is ingedeeld kan verwarrend zijn.
Officiële stedelijke planning: Singapore bestaat uit vijf grote regio’s, die weer zijn opgedeeld in 55 zogenaamde planning areas. Chinatown ligt in de Central Region, binnen de Outram Planning Area.
En dan is er ook nog een Districtsindeling: deze wordt vooral gebruikt door makelaars en voor postcodes. Het eiland is verdeeld in 28 districten, genummerd van 1 tot 28. Chinatown valt grotendeels in District 1 (Raffles Place, Marina, People’s Park) en deels in District 2 (Anson, Tanjong Pagar, Chinatown).
Historische wijk Chinatown
Chinatown zelf is dus geen district of planning area, maar een historische wijk die bestaat uit verschillende buurten, elk met een eigen sfeer: Kreta Ayer, Telok Ayer, Ann Siang/Club Street, Bukit Pasoh en Tanjong Pagar.
Ontstaansgeschiedenis Chinatown
Voor 1822 was het gebied waar Chinatown nu ligt een moerassige kampong, bewoond door Maleise gemeenschappen. Toen Singapore in 1819 werd uitgeroepen tot Britse handelspost, veranderde dit snel.
Mensen vragen me vaak waarom er in verhouding zoveel Chinezen wonen in Singapore. De verklaring voor de grote toestroom van Chinezen ligt in een combinatie van factoren:
- Handelsnetwerken vanuit Zuid-China (Fujian, Guangdong) bestonden al eeuwen en maakten de reis naar Zuidoost-Azië relatief eenvoudig.
- Economische nood in China, zoals hongersnoden en armoede, dreef velen ertoe elders hun geluk te zoeken.
- Singapore als vrije haven trok handelaren, arbeiders en ondernemers met de belofte van werk en kansen, zonder zware belastingen.
- Britse stimulans: de koloniale overheid moedigde Chinese immigratie aan, omdat zij hen als ondernemend en waardevol voor de economie beschouwden.
Onder invloed van deze factoren groeide de Chinese gemeenschap razendsnel en besloot Raffles in zijn Jackson Plan van 1822 een gebied ten zuidwesten van de rivier te reserveren voor deze migranten.
Vanaf de eerste decennia ontwikkelde Chinatown zich tot een dichtbevolkte wijk vol markten, clanhuizen en shophouses. Overigens liet ook de Indiase gemeenschap er haar sporen na, met onder andere de Sri Mariamman Temple (1827) en de Jamae Mosque. Chinatown was vanaf het begin een smeltkroes.
Shophouses
De shophouses van Chinatown vertellen misschien wel het duidelijkste verhaal van Singapore. Deze smalle, diepe huizen, ooit gebouwd door Chinese migranten, combineerden wonen en werken onder één dak. Hun stijl is een mix van Chinese en Europese invloeden, vaak aangevuld met Peranakan-details. Dankzij Singapore’s conserveringsbeleid staan ze er vandaag nog steeds – kleurrijk, levendig en vol geschiedenis.
Na de onafhankelijkheid in 1965 (lees meer in mijn blog: hang de vlag uit…) verhuisden veel bewoners naar moderne HDB-woningen (lees meer in mijn blog HDB van Kampong naar High Rise community) en kregen de shophouses vooral commerciële functies. In de jaren ’80 kwam stadsvernieuwing met oog voor erfgoed, waardoor Chinatown vandaag een levendige wijk is, waar geschiedenis en moderniteit samenkomen.
Chinatown: etnische lagen en gemeenschappen
Hoewel de naam anders doet vermoeden, wonen er in het huidige Chinatown niet per se vooral Chinezen. De Singaporese overheid zorgt er bewust voor dat elke wijk een natuurlijke afspiegeling van de bevolking is, door etnische diversiteit in HDB-wijken te reguleren. Chinatown is vandaag dus niet alleen een toeristische trekpleister, maar ook een gewone woonwijk, waar verschillende culturen naast elkaar leven.
Chinatown vandaag
Chinatown, inmiddels de plek waar wij wonen boven op de heuvel van Pearl Park, is geen openluchtmuseum, maar een wijk die leeft. Hier gaan geschiedenis, religie, handel en het moderne stadsleven hand in hand. De initiatieven ontspruiten, en wisselen elkaar in hoog tempo af.
Wie de moeite neemt om achter de souvenirwinkels en marktkramen te kijken, ontdekt verhalen in elke straatsteen, shophouse en tempel. Chinatown is een plek waar verleden en heden elkaar ontmoeten – en waar iedere hoek een stukje van Singapore’s ziel laat zien (kaartje te downloaden Chinatown).
Onder: de achterzijde van de shophouses aan Bukit Pasoh Road.
Mijn insider tips voor Chinatown Singapore
Ga voorbij de geijkte bezienswaardigheden en snuif meer van Chinatown op. Dit zijn mijn persoonlijke tips – plekken en momenten die nét wat extra’s geven aan je bezoek.
- Mooi uitzicht
Vanaf de parkeergarage van People’s Park Complex heb je een verrassend panoramisch uitzicht over het hart van Chinatown. Neem de lift naar de 5e verdieping, volg de borden naar het dak (6e) en geniet van het stadsbeeld dat zich voor je ontvouwt (check ook mijn blog Daktuinen Singapore). - Planologie van Singapore
Bezoek (gratis entree) de Singapore City Gallery om een goed beeld van de stad (verleden en heden) te krijgen en de indrukwekkende maquette te bewonderen van de stad. - Ontbijten met geschiedenis – My Awesome Café
Een heerlijke plek voor ontbijt of lunch, gehuisvest in een voormalig ziekenhuisgebouw. My Awesome Café combineert een relaxte sfeer met een vleugje historie, midden in Telok Ayer. - Verborgen parel in Japanse sferen
In de Upper Barracks vind je Paaru.sg, waar je kunt ontbijten of lunchen met een vleugje Japan. De creatieve hub waarin het zich bevindt, voelt als een kleine wereld op zich – weg van de drukte van de stad. Loop ook eens binnen bij Stranger Convo voor een praatje of om je creativiteit te laten stromen. - Ontdek de achterkant van de shophouses
De gevels zijn mooi, maar de achterkanten van de shophouses vertellen vaak een nog interessanter verhaal. Een van mijn favoriete plekken om dit te zien is het parkachtige pad tussen Bukit Pasoh Road en Keong Saik Road. Ook Ann Siang Hill Park is een fijne plek om even afstand te nemen van de drukte en de achterkant te bekijken. - De Buddha Tooth Relic Temple – meer dan een tempel
De indrukwekkende Buddha Tooth Relic Temple mag niet ontbreken. Binnen vind je een museum, maar het echte geheim ligt boven: neem de lift naar de 4e verdieping, ga via de nooduitgang naar buiten en neem de trap omhoog naar de serene daktuin. Middenin staat een van de grootste gebedswielen ter wereld. Een rustige plek, hoog boven het rumoer van Chinatown. - Ontspanning bij People’s Park Complex
Zijn je voeten moe na al dat wandelen? Laat je masseren in een van de vele kleine massagesalons in People’s Park Complex. Voor zo’n 25 SGD krijg je een uur voetmassage – en je kunt er weer helemaal tegenaan. - Een snack tussendoor – Poppiah!
Voor een snelle hap moet je bij het Chinatown Hawker Centre zijn. Haal een of twee rolletjes Poppiah bij het beste stalletje en proef deze lokale favoriet – vers, licht en ontzettend lekker. - Muurschilderingen
Ga op zoek naar de prachtige muurschilderingen in Chinatown. - Meer Singapore highlights
🙋♀️ Hoi! Ik ben Maaike — schrijfSter, mentor, expat en founder van SingaporeandMe en SingaporeandYou.
Alle hoeken van mijn expat-50+-vrouw-moeder-dochter-zus-en-vriendin-op-afstand-van-corporate-director-naar-kleine-zelfstandige-leven komen voorbij in mijn wekelijkse blog. Kleurrijk, genadeloos eerlijk, kritisch met humor, en bovenal reflectief.
Wil je er geen missen?
Je kunt je onderaan deze pagina inschrijven om ze rechtstreeks in je mailbox te ontvangen👇en leuk als je me volgt op 🍀 insta.
Ben je nieuwsgierig hoe jij jouw eigen Singapore-verhaal kunt vormgeven? Neem een kijkje op onze website SingaporeandYou en volg onze Instagram pagina.
🇬🇧 Chinatown Singapore – beyond the trinkets
Say Chinatown, and most people think of trinkets, red-and-gold lanterns, street food stalls, massage parlours, and bustling markets.
You will find all of that in Singapore too, especially around Pagoda Street. But this part of the city is so much more than the tourist image suggests. It is a layered neighbourhood, filled with stories that reach back to Singapore’s earliest days as a trading port – stories that you still feel when you look beyond the Buddha Tooth Relic Temple.
Singapore’s layout
Singapore may be small, but its way of dividing up the city can be confusing.
Official urban planning: the city is divided into five main regions, which are further broken down into 55 so-called planning areas. Chinatown sits in the Central Region, within the Outram Planning Area.
District division: mostly used by real estate agents and postal codes, the island is split into 28 districts, numbered 1 to 28. Chinatown falls mostly within District 1 (Raffles Place, Marina, People’s Park) and partly in District 2 (Anson, Tanjong Pagar, Chinatown).
Historic neighborhood Chinatown
Chinatown itself is not an official district or planning area, but a historic neighbourhood made up of smaller quarters, each with its own character: Kreta Ayer, Telok Ayer, Ann Siang/Club Street, Bukit Pasoh, and Tanjong Pagar.
The origins of Chinatown
Before 1822, the area that is now Chinatown was a swampy kampong inhabited by Malay communities. When Singapore became a British trading post in 1819, this changed quickly.
Why were there so many Chinese migrants compared to others? The reasons lie in a combination of factors:
- Existing trade networks from southern China (Fujian, Guangdong) had connected the region for centuries, making the journey to Southeast Asia relatively easy.
- Economic hardship in China, with famine and poverty, pushed many to seek opportunities abroad.
- Singapore as a free port attracted traders, workers, and entrepreneurs with the promise of work and opportunities without heavy taxation.
- British encouragement: the colonial government actively supported Chinese immigration, seeing them as industrious and valuable to the economy.
As a result, the Chinese community grew rapidly, and Raffles designated this area southwest of the river as their settlement in the 1822 Jackson Plan.
In its early decades, Chinatown became a dense district filled with markets, clan houses, and shophouses. The Indian community also left its mark, with landmarks like the Sri Mariamman Temple (1827) and Jamae Mosque. From the start, Chinatown was a cultural melting pot.
Shophouses
The shophouses of Chinatown perhaps tell Singapore’s story best. Narrow yet deep, these houses combined living and working spaces under one roof. Their style blends Chinese and European influences, often enriched with Peranakan details. Thanks to Singapore’s conservation policies, many still stand today – colourful, vibrant, and full of history.
After independence in 1965 (read more in my blog: hang the flag…), many residents moved to modern HDB flats, and the shophouses took on mainly commercial functions. Urban renewal in the 1980s, with a focus on heritage, ensured that Chinatown remains a lively district where history and modernity coexist.
Chinatown: layers of culture and community
Despite its name, modern Chinatown is not home primarily to Chinese residents. The Singaporean government deliberately ensures that every neighbourhood reflects the country’s ethnic makeup by regulating diversity in HDB estates. Chinatown today is not just a tourist attraction; it is also a regular residential area where different cultures live side by side.
That layered identity has always been there. From Indian traders and Malay fishermen to missionaries and clan associations, multiple communities shaped this area. You can still see that mix today: a Hindu temple, a mosque, and a Buddhist temple within a few hundred metres of each other – here, it all comes together.
Chinatown today
Chinatown, where we now live on the hill of Pearl Park, is not an open-air museum but a neighbourhood that breathes life. History, religion, commerce, and the modern city flow together here. New initiatives appear and evolve at a rapid pace.
Those who take the time to look beyond the souvenir shops and market stalls will find stories in every paving stone, shophouse, and temple. Chinatown is where the past and present meet – and where every corner reveals a piece of Singapore’s soul.
Bottom: the rear view of the shophouses on Bukit Pasoh Road.
My insider tips for Chinatown Singapore
Go beyond the obvious sights and experience more of what Chinatown has to offer. These are my personal tips – places and moments that add something extra to your visit.
- The best view
From the car park of People’s Park Complex, you get a surprising panoramic view over the heart of Chinatown. Take the lift to the 4th floor, follow the signs to the rooftop, and enjoy the cityscape unfolding below. - Breakfast with history – My Awesome Café
A great spot for breakfast or lunch, housed in a former hospital building. My Awesome Café combines a relaxed vibe with a touch of history, right in the middle of Telok Ayer. - Japanese vibes at Paaru.sg
In the Upper Barracks, you’ll find Paaru.sg, where you can enjoy Japanese-style breakfast or lunch. The creative hub around it feels like a small world of its own – far from the city bustle. Stop by Stranger Convo for a chat or to let your creativity flow. - Discover the back of the shophouses
The facades are beautiful, but the backs of the shophouses often tell an even more interesting story. One of my favourite spots to see this is the park-like path between Bukit Pasoh Road and Keong Saik Road. Ann Siang Hill Park is another great place to step away from the crowds and see things from a different angle. - The Buddha Tooth Relic Temple – more than a temple
This impressive temple is a must-see. Inside you’ll find a museum, but the real secret lies above: take the lift to the 4th floor, exit through the emergency door, and climb the stairs to the serene rooftop garden. At its centre stands one of the largest prayer wheels in the world – a quiet spot high above the noise of Chinatown. - Relax at People’s Park Complex
After all that walking, treat yourself to a massage at one of the many small salons inside People’s Park Complex. For around 25 SGD, you’ll get an hour of foot massage – and you’ll be ready to go again. - A quick snack – Poppiah
For a quick bite, head to Chinatown Hawker Centre. Grab one or two rolls of Poppiah from the best stall there and taste this local favourite – fresh, light, and delicious. - Murals
Go and find the beautiful murals in Chinatown. - More Singapore highlights
Hi! I’m Maaike — blogSter, mentor, expat, and founder of SingaporeandMe and SingaporeandYou.
In my weekly blog, I explore all the corners of my life as an expat, 50+ woman, mother, daughter, sister, long-distance friend, and former corporate director turned small-scale entrepreneur. Colourful, brutally honest, critical with a sense of humour and above all, reflective.
Don’t want to miss a post?
Scroll down to subscribe and get my latest blogs straight to your inbox👇 or follow my insta
Curious about how to shape your own Singapore story? Have a look at our website and Instagram and discover what we have to offer here in Singapore.
SingaporeandMe 
Geef een reactie op Maaike Klerkx Reactie annuleren