SingaporeandMe

Begin jaren zeventig was hier zand. Veel zand.
Nu, anno 2025, is er beton. Veel beton. Beton, met een flinke rand goud.

Dubai: stad van grote zonnebrillen en grote ego’s, zo stel ik me voor.

Wie heeft de grootste

In een voortdurende strijd met de andere Emiraten en de rest van de wereld om wie de grootste heeft. De hoogste toren, de Burj Khalifa van 828 meter, staat er al. Een nog hogere van twee kilometer is gepland. Niet om een huizentekort op te lossen of nieuwe kantoorruimte te creëren, maar gewoon om te kunnen pochen met het hebben van de grootste.

Op straat paraderen McLarens, Lambo’s en Rolls-Royces, soms bumper aan bumper in een file van Dubai naar Abu Dhabi. Voor de hotels waar je suites kunt huren voor 25 miljoen AED per jaar (deel dat door vier voor euro’s, nog steeds buiten bereik voor ons stervelingen).

Dubai vs Singapore

We zijn hier een paar dagen, als tussenstop op weg naar Nederland. Nieuwsgierig of Dubai werkelijk te vergelijken is met Singapore, een vergelijking die me vaak wordt gesteld door mensen die Singapore niet kennen (lees meer in mijn blog: Hoe bevalt Singapore) . Singapore, tot de jaren zeventig moeras, veel moeras. Ook daar lijkt het goud inmiddels over de randen te klotsen. Maar of de twee stadstaten op elkaar lijken, betwijfel ik.

Manlief is gek op grote steden, de potentie van groot, groter, groots denken en bouwen. Van de ambitie en innovatie van wereldsteden. Ik hou van avontuur, nieuwe landen, nieuwe culturen. En nu vakantiedagen door een speling van het lot geen beperkende factor zijn, plakken we er een paar dagen Dubai aan vast. Extra leuk: twee oud-wandeldames uit Singapore wonen hier inmiddels. Ik ben benieuwd hoe zij hun nieuwe thuis ervaren en hoe zij de vergelijking tussen Singapore en Dubai beoordelen.

Heteluchtoven

Alsof ik mijn hoofd in een heteluchtoven steek om te checken of het korstje al goudbruin is. De hitte is intens. Droog, scherp. Heter en droger dan Singapore, om maar eens een eerste verschil te benoemen.

Via smalle steegjes tussen traditionele zandkleurige gebouwen treffen we elkaar in een boho chique koffietentje, met een oude boom in het midden en dikke muren die de hitte buiten houden. De haartjes op mijn arm rijzen overeind, een zuchtje wind zoekend in de zinderende hitte.

“En dit is nog niet eens het hete seizoen,” lacht Simone, die hier sinds begin dit jaar woont. We hebben afgesproken in de oude souk van Al Fahidi, waar ze zelf pas één keer eerder was. Ze woont aan de andere kant van Dubai, in een groene, duurzame wijk, een soort mini-stad met alles erop en eraan. In de zomer ontvluchtte ze de hitte in Nederland. “Vanaf november is het heerlijk, en wordt het weer buiten leefbaar,” zegt ze.

’s Zomers kan het hier tegen de vijftig graden worden. Nu is het zo’n 35, met een gevoelstemperatuur die een paar graden hoger ligt. De oude souk is sfeervol, vooral het deel met kleine ateliers. We dwalen rond in een traditioneel huis, gebouwd rond een binnenplaats met wapperende doeken die de zon buiten houden. Voor het huis staat nog een deel van de oude stadsmuur van Dubai, een herinnering aan de tijd dat dit een vissers- en handelsnederzetting was.

Souk de zeep

Een groot deel van de souk is gevuld met specerijen, stoffen en glimmende souvenirs. Ik koop een olijfzeep en een ketting van zijden bolletjes. Aan de overkant van de rivier ligt de moderne wijk Deira, bereikbaar per abra, een houten watertaxi. We laten het voor wat het is; de drang naar een koele aircoruimte wint het van de drang naar authenticiteit.

En authenticiteit is relatief. Immers, slechts zeven procent van de bevolking komt hier oorspronkelijk vandaan. Emirati’s krijgen van de overheid royale voordelen en hoeven niet te werken voor hun geld. De rest van de bevolking – Indiërs, Pakistani, Filipijnen en Europeanen – is hier omdat er werk is en mogelijkheden zijn. Het ondernemersklimaat is gunstig, de kansen grenzeloos. Geen wonder dat veel ondernemers hier hun geluk beproeven.

De taxiritten van en naar de Dubai Mall, de Creek en het Etihad Museum geven tijd om te reflecteren. De overeenkomsten met Singapore zijn er zeker: grenzeloze ambitie, imposante architectuur en een stevige portemonnee. En toch voelt het anders. Minder ademruimte. Minder groen. Meer façade. Singapore ademt, Dubai schittert.

’s Avonds ontmoeten we Astrid en haar lief bij Dubai Creek Harbour, een nieuw gebied aan het water. Wat een verademing. Er is wind, er is groen, en de skyline met de Burj Khalifa op de achtergrond baadt in het oranje licht van de ondergaande zon. “De bloemen worden hier elke paar maanden vervangen,” vertelt Astrid. We eten Aziatisch, kletsen gezellig bij en genieten van deze bijzondere setting.

We laven ons aan de luxe deze dagen en kijken onze ogen uit. Het blijft bijzonder om te zien hoe één generatie een land van zandbak tot wereldstad transformeerde. Van bedoeïenendorp zonder scholen tot een van de rijkste plekken op aarde. Of het vooruitgang is, daar valt over te twisten.

Singapore of Dubai?

“Singapore of Dubai?” vraag ik de meiden.
Unaniem en onafhankelijk van elkaar: “Singapore.”
Het groen, het buitenleven, de gemeenschap, dat mist hier. Toch biedt Dubai meer ruimte voor ondernemers en dat je sneller in Europa bent, is ook een voordeel.

Het was fijn om de meiden te zien. Ik bewonder hun lef en doorzettingsvermogen. Weer opnieuw beginnen, vrienden achterlaten, een nieuw thuis weg van thuis creëren. Hoe paradijselijk de omstandigheden ook lijken aan de buitenkant, het gaat niet vanzelf zo weet ik uit ervaring. Licht laten schijnen op het positieve is een talent dat deze expatladies tot in de puntjes beheersen.

En wij? Wij zijn inmiddels weer even in Nederland, onze zegeningen aan het tellen.

 🙋‍♀️ Hi! Ik ben Maaike — schrijfSter, mentor, expat en founder van SingaporeandMe en SingaporeandYou.

Alle hoeken van mijn expat-50+-vrouw-moeder-dochter-zus-en-vriendin-op-afstand-van-corporate-director-naar-kleine-zelfstandige-leven komen voorbij in mijn wekelijkse blog. Kleurrijk, genadeloos eerlijk, kritisch met humor, en bovenal reflectief. Meer Azië blogs vind je hier: Asia Travel Blogs SingaporeandMe

Wil je er geen missen?
Je kunt je onderaan deze pagina inschrijven om ze rechtstreeks in je mailbox te ontvangen👇en leuk als je me volgt op 🍀 insta.

Ben je nieuwsgierig hoe jij jouw eigen Singapore-verhaal kunt vormgeven? Neem een kijkje op onze website SingaporeandYou en volg onze Instagram pagina.

---

🇬🇧 Dubai

In the early seventies, there was sand here. A lot of sand.
Now, in 2025, there’s concrete. A lot of concrete. Concrete, with a generous rim of gold.

Dubai — a city of oversized sunglasses and even bigger egos, or at least that’s how I picture it.

WHO has the biggest?

In a constant contest with the other Emirates, and the rest of the world, over who has the biggest. The tallest tower, the Burj Khalifa at 828 metres, is already here. An even taller one, two kilometres high, is being planned. Not to solve a housing shortage or create office space, but simply to be the highest.

On the streets, McLarens, Lambos and Rolls-Royces parade bumper to bumper in what might be the longest traffic jam in the world. In front of hotels where suites can cost up to 25 million dirhams a year (divide that by four for euros — still far out of reach for us ordinary souls).

Dubai vs Singapore

We’re here for a few days, stopping over on our way to the Netherlands. Curious to see whether Dubai can really be compared to Singapore — a question I often get from people who’ve never been to Singapore. Singapore, until the 1970s, was swamp, lots of swamp. There too, the gold now seems to overflow from the edges. But whether the two city-states are truly alike, I doubt, based on nothing more than my own prejudice (Read more about Singapore in my blog: Singapore, Love it or Leave it).

My husband loves big cities — the potential of thinking and building big, bigger, biggest. The ambition and innovation of world metropolises fascinate him. I love adventure, discovering new countries and cultures. And since, by a twist of fate, vacation days aren’t an issue right now, we add a few days in Dubai to our trip home. Even better: two of the Dutch Walking Ladies of Singapore now live here. I’m curious to hear how they experience their new home and how they compare Singapore and Dubai.

Feels like a Convection Oven

It feels like sticking my head into a convection oven to check whether the crust has turned golden brown. The heat is intense. Dry, sharp. Hotter and drier than Singapore — my first clear comparison.

Through narrow alleys between traditional sand-coloured buildings, we meet in a boho-chic café, with an old tree in the centre and thick walls keeping out the heat. The tiny hairs on my arms rise, searching for a whisper of wind in the shimmering air.

“And this isn’t even the hot season,” laughs Simone, who has lived here since the start of the year. We’re meeting in the old Al Fahidi souk, which she’s only visited once before. She lives on the other side of Dubai, in a green, sustainable district — a small city within the city, with everything you need. During the summer she escaped to the Netherlands. “From November onwards it’s lovely again, and you can actually be outside,” she says.

In summer, temperatures can reach fifty degrees. Now it’s around thirty-five, but it feels hotter. The old souk is charming, especially the part with small ateliers. We wander through a traditional house built around an open courtyard, where fluttering cloths try to keep out the blazing sun. In front of the house stands a remnant of Dubai’s old city wall — a reminder of when this was still a fishing and trading settlement.

Souk and Soap

Much of the souk is filled with spices, fabrics and shiny souvenirs. I buy an olive-oil soap and a necklace made of silk beads. Across the river lies the modern district of Deira, reachable by abra, a wooden water taxi. We leave it for another time; the pull of air-conditioning wins over the pull of authenticity.

Only seven percent of the population here is originally from the Emirates. Emiratis receive generous state benefits and often don’t need to work. The rest — Indians, Pakistanis, Filipinos and Europeans — are here because there’s work and opportunity. The business climate is favourable, the possibilities endless. No wonder so many entrepreneurs try their luck here.

The taxi rides to the Dubai Mall, the Creek and the Etihad Museum give us time to reflect. The similarities with Singapore are clear: boundless ambition, striking architecture and deep pockets. And yet, it feels different. Less breathing space. Less green. More façade. Singapore breathes; Dubai dazzles.

In the evening, we meet Astrid and her husband Conrad at Dubai Creek Harbour, a new waterfront area. What a relief. There’s wind, there’s greenery, and the skyline, with the Burj Khalifa towering above it all, glows orange in the setting sun. “The flowers here are replaced every few months,” Astrid tells us with a smile. We eat Asian food, chat the night away and enjoy the view — even spotting an art installation that reminds me of the flower sphere on Sentosa.

We indulge in luxury these days and can’t stop looking around. It’s remarkable to see how, within one generation, a sandbox has become a global city. From a Bedouin village without schools to one of the richest places on earth. Whether that counts as progress is open to debate.

Singapore or Dubai?

“Singapore or Dubai?” I ask the ladies.
Unanimously and independently: “Singapore.”

The greenery, the outdoor life, the sense of community — that’s what’s missing here. Still, Dubai offers more space for entrepreneurs, and being closer to Europe is a definite plus.

It was wonderful to see them. I admire their courage and perseverance — starting over, leaving friends behind, creating a new home away from home. However idyllic the circumstances may look from the outside, it’s never effortless, as I know from experience. Focusing on what’s positive is a talent these expat ladies have mastered beautifully.

And us? We’re back in the Netherlands for a while, counting our blessings.

 Hi! I’m Maaike — blogSter, mentor, expat, and founder of SingaporeandMe and SingaporeandYou.

In my weekly blog, I explore all the corners of my life as an expat, 50+ woman, mother, daughter, sister, long-distance friend, and former corporate director turned small-scale entrepreneur. Colourful, brutally honest, critical with a sense of humour and above all, reflective. Check for more Asia Travel Blogs SingaporeandMe.

Don’t want to miss a post?
Scroll down to subscribe and get my latest blogs straight to your inbox👇 or follow my insta

Curious about how to shape your own Singapore story? Have a look at our website and Instagram and discover what we have to offer here in Singapore.